În vară și toamna anului 1858, doi dintre cei mai influenți oameni de stat din era antebelică târzie, Stephen Douglas și Abraham Lincoln s-au confruntat într-o serie de dezbateri axate pe sclavie ca au concurat pentru un loc în Senatul Statelor Unite care să reprezinte Illinois. Pe termen lung, dezbaterile Lincoln-Douglas au propulsat cariera politică a lui Lincoln în lumina reflectoarelor naționale, în timp ce înăbușeau simultan cariera lui Douglas și prefigurează alegerile din 1860.

În 1858, Stephen A. Douglas era cel mai proeminent om politic din Occident, dacă nu întreaga țară. Cu toate acestea, Douglas a fost în mijlocul unei lupte masive cu administrația Buchanan și cu șefii Partidului Democrat pentru Constituția de la Lecompton, ceea ce i-a afectat serios șansele de a fi reales. Constituția Lecompton a fost o constituție de stat pentru Kansas care a folosit în mod nelegitim suveranitatea populară pentru a promova o constituție pro-sclavie care nu reprezenta voința kansanilor. Douglas s-a confruntat, de asemenea, cu o reacție enormă în nord pentru legea Kansas-Nebraska, așa că, apărând împotriva Constituției Lecompton pro-sclavie, Douglas a subliniat că suveranitatea populară ar putea fi folosită pentru a restricționa sclavia în teritorii, ceea ce i-a mulțumit pe acei constituenți măsuri anti-sclavie. În schimb, Lincoln era un „avocat de prerie” relativ necunoscut, cu un singur mandat în Congres pe care îl ocupa cu peste un deceniu înainte de candidatura sa senatorială. Lincoln era, de asemenea, membru al unui partid relativ nou împotriva sclaviei – Partidul republican. În ciuda faimei lui Douglas și a lipsei lui Lincoln, pentru ca Douglas să obțină victoria în acest concurs a necesitat o campanie, ceea ce a dus la dezbateri.

În perioada 21 august – 15 octombrie 1858 , Lincoln și Douglas au călătorit în șapte orașe din Illinois pentru a se angaja în dezbateri publice. Spre deosebire de dezbaterile noastre politice moderne în care candidații merg înainte și înapoi aproximativ la câteva minute, formatul pentru dezbaterile dintre Onestul Abe și Micul Gigant a prezentat un candidat care vorbea pentru un oră urmată de celălalt candidat sp eaking timp de o oră și jumătate înainte ca primul candidat să primească treizeci de minute pentru o respingere. Lincoln și Douglas au alternat care candidat a fost primul și care candidat a răspuns, deși, în calitate de titular, Douglas a vorbit primul în patru din cele șapte dezbateri. Cetățenii din Midwest au călătorit în masă pentru a-i vedea pe Lincoln și Douglas vorbind, iar cei care au ratat dezbaterile își vor citi transcrierile în ziarele democratice și republicane a doua zi. În plus, după alegeri, Lincoln a editat transcrierile și le-a publicat într-o carte, care a devenit populară printre republicani. Este important de menționat că, în acel moment, publicul larg nu a ales senatorii printr-un vot popular, așa cum fac acum. Mai degrabă, membrii din Illinois au ales membrii legislativului de stat și oricare dintre partidele care au primit majoritatea locurilor și-ar alege apoi candidatul la locul Senatului SUA. În consecință, Lincoln și Douglas nu au făcut doar campanii pentru ei înșiși, ci și pentru partidele lor politice respective.

Principalul accent al acestor dezbateri a fost sclavia și influența acesteia asupra politicii și societății americane – în special puterea sclavă, suveranitatea populară , egalitatea rasială, emanciparea etc. Deși personal împotriva sclaviei, Lincoln a reiterat în aceste dezbateri că dorește „să evite orice lucru care să aducă un război între statele libere și cele sclave” și, ca atare, a susținut mai degrabă o platformă de sol liber o platformă de emancipare. Lincoln credea că sclavii sunt oameni și, în calitate de oameni, merită dreptul fundamental la „viață, libertate și căutarea fericirii”, pe care Lincoln l-a interpretat ca fiind doar dreptul de a nu fi înrobit, nu dreptul la cetățenie. Lincoln credea că o rasă trebuie să fie superioară celorlalte și el era „în favoarea atribuirii poziției superioare rasei albe”. În primul rând, Douglas a crezut în inferioritatea afro-americanilor și a exprimat adesea această convingere destul de răspicat. Cu toate acestea, Douglas a crezut doar pentru că acest grup era inferior, nu însemna în mod automat că ar trebui să fie înrobiți. Pentru Douglas, era responsabilitatea cetățenilor din statele / teritoriile respective să decidă dacă doresc sclavie – reconfirmându-i sprijinul suveranității populare. Fie că negrii erau liberi sau sclavi nu conta pentru Douglas, ceea ce contează era să nu fie niciodată cetățeni și întotdeauna subordonați albilor.Una dintre cele mai mari diferențe dintre punctele de vedere ale lui Douglas și ale lui Lincoln asupra sclaviei este că, spre deosebire de Lincoln, Douglas nu considera sclavia o problemă morală, o dilemă agonizantă, și nici nu era o problemă care să distrugă Uniunea.

În cele din urmă, Douglas a triumfat asupra lui Lincoln, iar democrații au obținut patruzeci și șase de locuri în locul patruzeci și unu al republicanului. Cu toate acestea, deși Douglas ar fi putut câștiga bătălia, Lincoln a câștigat adevăratul război: alegerile prezidențiale din 1860. Popularitatea acestor dezbateri și a cărții lui Lincoln l-au propulsat pe cinstitul Abe în lumina reflectoarelor republicane, care a apreciat acest lider articulat anti-sclavie. Performanța stelară a lui Lincoln în aceste dezbateri i-a permis nominalizarea la funcția de președinte în 1860.

La rândul său, Douglas, deja pe gheață subțire cu aripa sudică a Democratului partid, a distrus orice șansă de reconciliere prin susținerea Doctrinei Freeport, care a furnizat o folie de sol liber pentru versiunea sud-pro-sclavie a suveranității populare. În timpul unei dezbateri din Freeport, Illinois Douglas a căzut direct în capcana lui Lincoln atunci când a răspuns la o întrebare despre cum teritoriile ar putea restricționa sclavia în urma deciziei Dred Scott. Doctrina Freeport este derivată din răspunsul lui Douglas în care a susținut că sclavia ar putea exista doar în locuri cu sprijin din reglementările poliției locale. Susținând fără echivoc această doctrină, Douglas și-a rănit șansele de a obține victoria în 1860.

Dezbaterile Lincoln-Douglas rămân pline de folclor, iar istoricii și publicul consideră că sunt o reprezentare a adevăratei democrații de bază. Cei treizeci de ani anteriori acestor dezbateri au fost afectați de conflicte legate de sclavie și niciodată în acel timp doi politicieni nu au mers cap la cap pentru a discuta această problemă controversată într-un mod atât de public și articulat. Aceste dezbateri au revigorat cariera politică a lui Lincoln și l-au propulsat în centrul atenției în rândul republicanilor. În același timp, Douglas a folosit aceste dezbateri pentru a-și reafirma sprijinul pentru suveranitatea populară, care l-a înstrăinat în continuare pe senator de Partidul Democrat. Una peste alta, aceste dezbateri au pregătit scena pentru o confruntare mult mai importantă, atât pentru acești politicieni, cât și pentru țară, alegerile din 1860.