Săptămâna trecută, oficialii din estul Floridei au anunțat apariția a trei noi cazuri de lepră – boala veche, foarte stigmatizată, tratată odată cu izolarea —În ultimele cinci luni. Și două dintre aceste cazuri au fost legate de contactul cu animalele blindate, ciudat de drăguțe, endemice din sudul american: armadillo.

Armadillo este singurul animal în afară de oameni care găzduiește bacil de lepră. În 2011, New England Journal of Medicine a publicat un articol care lega în mod formal creatura de cazurile de lepră umană – oamenii și armadelele testate în studiu au împărtășit aceeași tulpină exactă a bolii.

Deci, ce este unic la armadelele care îi fac buni purtători? Probabil o combinație de temperatură corporală și natura fragilă a bolii. Așa cum relatează New York Times, lepra este un „wimp al unui agent patogen”. Este atât de fragil încât moare rapid în afara corpului și este notoriu dificil de crescut în condiții de laborator. Dar cu o temperatură corporală de doar 90 de grade, sugerează o ipoteză, armadillo prezintă un fel de afecțiune Goldilocks pentru boală – nu prea fierbinte, nici prea rece. Transmiterea bacteriană la oameni poate avea loc atunci când manipulăm sau mâncăm animalul.

Dar înainte de a începe să vă faceți griji cu privire la epidemii sau la elaborarea planurilor de eradicare a armadillo, găsiți confort în acest sens: afectează anual 250.000 de oameni în întreaga lume, infectează doar aproximativ 150 până la 250 de americani. Chiar mai liniștitor: până la 95 la sută din populație este insusibil din punct de vedere genetic să o contracteze. Și în zilele noastre, este extrem de tratabil și nu la fel de contagios pe cât se credea odinioară.

Și în ceea ce privește armadillo – riscul de transmitere la oameni este scăzut. Doar armadillo cu nouă benzi este cunoscut pentru a purta boala. Și, majoritatea oamenilor din SUA care suferă de boala bacteriană cronică o primesc de la alți oameni în timp ce călătoresc în afara țării.

Și se pare că armadillo sunt adevăratele victime aici. Oamenii de știință cred că le-am transmis lepra cu aproximativ 400 până la 500 de ani în urmă. Astăzi, până la 20% din unele populații de armadillo sunt considerate a fi infectate. Cel puțin, potrivit unui cercetător de la Programul Național pentru Boli Hansen din Baton Rouge, creaturile trăiesc rareori suficient de mult timp pentru a fi afectate grav de simptomele bolii.

Experții spun că cel mai simplu mod de a evita contagia este pur și simplu evitați contactul inutil cu creaturile. Și, desigur, ei sfătuiesc să nu meargă la vânătoare, jupuire sau mâncare (ceea ce este o regulă pe care armadillo probabil l-ar aprecia, de asemenea).