USS Maine intrând în portul Havanei pe 25 ianuarie 1898, cu aproximativ 3 săptămâni înainte de explozie și scufundare.
Exista mai multe modalități de a dobândi mai mult teren. Dacă globul ar fi fost deja revendicat de puterile imperiale, Statele Unite ar putea întotdeauna să pună mâna pe pământurile deținute de alții. Americanii se simțeau mândri de priceperea lor industrială și militară în creștere. Doctrina Monroe, mult timp adormită, ar putea fi în cele din urmă pusă în aplicare. Bunul simț a sugerat că, atunci când călcați pe degetele de la picioare ale imperiilor, America ar trebui să înceapă mic. În 1898, Spania era slabă și americanii o știau. Curând a apărut ocazia de a face greva.
Implicarea în Cuba
U.S.S. Maine în portul Havanei, ianuarie 1898
Cuba a devenit legătura tensiunilor spaniol-americane. Din 1895, cubanezii se aflau în revoltă deschisă împotriva stăpânirii spaniole. Anul următor, Spania l-a trimis pe generalul Valeriano Weyler în Cuba pentru a seda rebelii. Oricine bănuia că susține independența a fost eliminat din populația generală și trimis în lagărele de concentrare. Deși puțini au fost executați sumar, condițiile din lagăre au dus la peste 200.000 de oameni să moară de boli și malnutriție. Vestea a ajuns pe continentul american prin ziarele jurnaliștilor galbeni. William Randolph Hearst și Joseph Pulitzer au fost cei mai importanți doi editori care au fost dispuși să folosească titluri senzaționale pentru a vinde lucrări. Hearst l-a trimis chiar pe renumitul pictor Frederick Remington în Cuba pentru a înfățișa răutăți spaniole. Publicul american a fost îngrozit.
Maine se scufundă
În februarie 1898, relațiile dintre Statele Unite și Spania s-au deteriorat și mai mult. Dupuy de Lôme, ministrul spaniol în Statele Unite, a scris o scrisoare dură despre președintele McKinley către un prieten personal. Scrisoarea a fost furată și s-a trezit în curând pe biroul lui Hearst, care a publicat-o imediat pe 9 februarie. După strigătele publice, de Lôme a fost rechemat în Spania și guvernul spaniol și-a cerut scuze. Cu toate acestea, pacea a fost de scurtă durată. În seara zilei de 15 februarie, o explozie bruscă și șocantă a rupt o gaură în corpul cuirasatului american Maine, care patrulase în portul Havanei. Presupunerea imediată a fost că scufundarea Maine și moartea concomitentă a 260 de marinari a fost rezultatul trădării spaniole. Deși nu s-au dovedit niciodată rezultate concludente, mulți americani se hotărâu deja, cerând o declarație imediată de război.
McKinley a procedat cu prudență la început. Când guvernul spaniol a fost de acord cu un armistițiu în Cuba și încetarea lagărelor de concentrare, părea că un compromis era la îndemână. Dar publicul american, agitat de presa galbenă și de imperialii americani, a cerut acțiuni ferme. „Adu-ți aminte de Maine, la naiba cu Spania!” a fost strigătul. La 11 aprilie 1898, McKinley a cerut Congresului permisiunea de a folosi forța în Cuba. Pentru a trimite un mesaj restului lumii că Statele Unite sunt interesate de independența cubaneză în loc de colonizarea americană, Congresul a adoptat amendamentul Teller, care a promis că America nu va anexa prețioasele insule. După acea măsură de curățare a conștiinței, liderii americani au aruncat prudență vântului și au declarat război deschis pe tronul spaniol.
