Depois de prometer “Segregação agora! Segregação amanhã! Segregação para sempre!” em seu discurso inaugural de 1963, o governador do Alabama, George Wallace, ganhou notoriedade nacional ao ficar na entrada da Universidade do Alabama para denunciar a inscrição de dois estudantes afro-americanos. Martin Luther King descreveu Wallace como “talvez o racista mais perigoso da América hoje” ( King, “Entrevista”). Em uma entrevista de 1965, King disse: “Não tenho certeza se ele acredita em todo o veneno que prega, mas ele é astuto o suficiente para convencer os outros de que acredita” (King, “Entrevista”).
Wallace nasceu em 25 de agosto de 1919, em Clio, Alabama. Filho de um fazendeiro, trabalhou na Universidade do Alabama, obtendo seu diploma de direito em 1942. Após um breve período na Força Aérea Wallace voltou ao Alabama para trabalhar como procurador-geral adjunto do estado. Ele foi eleito para a legislatura estadual em 1947 e atuou como juiz distrital de 1953 a 1959. No início de sua carreira política, ele manteve uma postura moderada em relação à integração; mas depois perdendo seu primeiro acampamento governamental Atribuído a um candidato endossado pela Ku Klux Klan, Wallace tornou-se um defensor declarado da segregação. Em 1962, Wallace ganhou o governo em uma plataforma segregacionista, recebendo a maior votação de qualquer candidato a governador na história do Alabama até então.
Em junho de 1963, Wallace cumpriu a promessa de campanha de ficar na porta da escola em vez de ceder às ordens federais para integrar as escolas do Alabama. Wallace impediu que os estudantes negros Vivian Malone e James Hood entrassem na Universidade do Alabama, mas cedeu quando o presidente John F. Kennedy federalizou a Guarda Nacional do Alabama para garantir sua entrada. Três meses depois, a violência irrompeu na cidade, culminando no assassinato de quatro jovens negras em um atentado a bomba na Sixteenth Street Baptist Church, em Birmingham. King, que tinha estado em Birmingham para desagregar instalações públicas, sentiu que as ações de Wallace contribuíram para a violência na cidade. Escrevendo ao presidente Kennedy em setembro de 1963, King lamentou: “Um reinado de terror continua em Birmingham. A atmosfera de violência e ilegalidade foi fomentada e criada pelas ações irresponsáveis do governador George Wallace, que persiste em violar decreto federal em desafio arrogante e flagrante . ” King avisou Kennedy que se ele não “usasse a influência de altos cargos”, Birmingham “veria o pior motim racial de nossa história” (King, 5 de setembro de 1963). Confrontos semelhantes, repetidos em outras cidades, reforçaram a reputação de Wallace. O primeiro mandato também foi marcado pelas respostas violentas das autoridades do Alabama às manifestações pelo direito ao voto em Selma, Alabama.
A posição de Wallace sobre os direitos civis e sua retórica anti-Washington atraíram não apenas os segregacionistas do sul, mas também os eleitores em outras partes do país. Em 1964, ele entrou nas primárias presidenciais do Partido Democrata em Wisconsin, Indiana e Maryland e teve uma forte exibição em todos os três estados, conseguindo 43% dos votos. Em 1968, ele lançou uma campanha completa campanha nacional para a presidência. Concorrendo como candidato de um terceiro partido, ele ganhou cinco estados do sul e 10 milhões de votos, metade deles de fora do sul.
Durante a terceira candidatura de Wallace à presidência em 1972, um assassino tentativa de íon o deixou paralisado abaixo da cintura e encerrou sua campanha. Ele conseguiu retornar às suas funções como governador e foi reeleito para um terceiro mandato em 1974. À medida que o voto negro se tornou mais influente no Alabama, Wallace começou a mudar sua posição sobre as questões raciais. Depois de renunciar a seus pontos de vista anteriores sobre a segregação e buscar a reconciliação com líderes dos direitos civis como Ralph Abernathy, Jesse Jackson e John Lewis, ele conquistou um quarto mandato como governador em 1982 com apoio substancial de afro-americanos. Wallace morreu em Montgomery em 13 de setembro de 1998 com 79 anos de idade.
