Timbuktu, Tombouctou francês, cidade no país africano de Mali, historicamente importante como um entreposto comercial na rota de caravanas transsaariana e como um centro da cultura islâmica (c. 1400-1600). Ele está localizado no extremo sul do Saara, cerca de 8 milhas (13 km) ao norte do rio Níger. A cidade foi declarada Patrimônio Mundial da UNESCO em 1988. Em 2012, em resposta ao conflito armado na região, Timbuktu foi incluída na Lista de Patrimônio Mundial em Perigo da UNESCO.

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África ao acaso: fato ou ficção?

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Timbuktu foi fundado por volta de 1100 dC como um acampamento sazonal por nômades tuaregues. Existem várias histórias sobre a derivação do nome da cidade. De acordo com uma tradição, Timbuktu foi batizado em homenagem a uma velha senhora deixada para supervisionar o acampamento enquanto os tuaregues percorriam o Saara. O nome dela (conhecido como Tomboutou, Timbuktu ou Buctoo) significava “mãe com um grande umbigo”, possivelmente descrevendo uma hérnia umbilical ou outra doença física. A localização de Timbuktu no ponto de encontro do deserto e da água tornava-o um centro comercial ideal. No final do século 13 ou início do século 14, foi incorporada ao império do Mali.

No século 14, era um centro florescente do comércio transsaariano de ouro e sal e cresceu como um centro islâmico cultura. Três das mesquitas mais antigas da África Ocidental – Djinguereber (Djingareyber), Sankore e Sidi Yahia – foram construídas lá durante o século 14 e início do século 15. Após uma peregrinação extravagante a Meca em 1324, o imperador do Mali Mansa Mūsā construiu a Grande Mesquita ( Djinguereber) e uma residência real, o Madugu (o primeiro já foi reconstruído muitas vezes, e do último nenhum vestígio permanece). O arquiteto de Granada Abū Isḥāq al-Sāḥili foi então contratado para projetar a mesquita de Sankore, em torno da qual ficava a Universidade Sankore estabelecido. A mesquita ainda está de pé, provavelmente por causa da diretiva de al-Sāḥili de incorporar uma estrutura de madeira nas paredes de barro do edifício, facilitando assim os reparos anuais após a estação das chuvas. Os tuaregues retomaram o controle da cidade em 1433, mas governaram do deserto. Embora os tuaregues cobrassem tributos consideráveis e saqueassem periodicamente, o comércio e o aprendizado continuaram a florescer em Timbuktu. Em 1450, sua população aumentou para cerca de 100.000. Os estudiosos da cidade, muitos dos quais haviam estudado em Meca ou no Egito, somavam cerca de 25.000.

Em 1468, a cidade foi conquistada pelo governante Songhai Sonni ʿAlī. Ele geralmente não gostava dos estudiosos muçulmanos da cidade, mas seu sucessor – o primeiro governante da nova dinastia Askia, Muḥammad I Askia de Songhai (reinou de 1493 a 1528) – usou a elite acadêmica como conselheiros legais e morais. Durante o período Askia (1493–1591), Timbuktu estava no auge de seu desenvolvimento comercial e intelectual. Comerciantes de Ghudāmis (Ghadamis; agora na Líbia), Augila (agora Awjidah, Líbia) e várias outras cidades do Norte da África se reuniram lá para comprar ouro e escravos em troca do sal do Saara de Taghaza e por tecidos e cavalos do norte da África.

Depois de ser capturada pelo Marrocos em 1591, a cidade entrou em declínio. Seus estudiosos foram presos em 1593 por suspeita de insatisfação; alguns foram mortos durante uma luta resultante, enquanto outros foram exilados no Marrocos. Talvez pior ainda, as pequenas guarnições marroquinas colocadas no comando da cidade ofereciam proteção inadequada, e Timbuktu foi repetidamente atacado e conquistado pelos bambara, fulani e tuaregue.

Exploradores europeus chegaram a Timbuktu no início do século XIX . O infeliz explorador escocês Gordon Laing foi o primeiro a chegar (1826), seguido pelo explorador francês René-Auguste Caillié em 1828.Caillié, que havia estudado o Islã e aprendido árabe, chegou a Timbuktu disfarçado de árabe. Depois de duas semanas, ele partiu, tornando-se o primeiro explorador a retornar à Europa com conhecimento em primeira mão da cidade (rumores sobre a riqueza de Timbuktu haviam chegado à Europa séculos antes, devido aos contos da caravana de Mūsā do século 11 em Meca). Em 1853, o geógrafo alemão Heinrich Barth chegou à cidade durante uma jornada de cinco anos pela África. Ele também sobreviveu à jornada, posteriormente publicando uma crônica de suas viagens.

Timbuktu foi capturada pelos franceses em 1894. Eles restauraram parcialmente a cidade da condição desolada em que a encontraram, mas nenhuma ferrovia de conexão ou estrada de superfície dura foi construída. Em 1960, tornou-se parte da recém-independente República do Mali.

Timbuktu é agora um centro administrativo do Mali. No final da década de 1990, foram empreendidos esforços de restauração para preservar as três grandes mesquitas da cidade, que nós Está ameaçado pela invasão da areia e pela decomposição geral. Uma ameaça ainda maior veio em 2012, quando os rebeldes tuaregues, apoiados por militantes islâmicos, assumiram o controle da parte norte do país. Os tuaregues reivindicaram o território, que incluía Timbuktu, como o estado independente de Azawad. No entanto, os rebeldes Tuareg logo foram suplantados pelos militantes islâmicos, que então impuseram sua versão estrita da Sharīʾah (lei islâmica) aos habitantes. Os militantes islâmicos – em particular, um grupo conhecido como Ansar Dine – consideraram muitos dos monumentos e artefatos religiosos históricos de Timbuktu idólatras e, para esse fim, danificaram ou destruíram muitos deles, incluindo túmulos de santos islâmicos alojados no Djinguereber e mesquitas Sidi Yahia. Os trabalhos para reparar os danos começaram depois que os militantes foram expulsos da cidade no início de 2013. Pop. (2009) 54.453.