Após um bombardeio de outdoors exagerados, um sombrero gigante surge no horizonte. Não, isso não é ondas de calor saindo do asfalto da I-95 – é ao sul da fronteira. Se os anúncios quase incessantes ainda não chegaram ao seu subconsciente, saia da interestadual e prepare-se para se surpreender … ou se decepcionar. De qualquer forma, este parque temático se destaca como um dos marcos mais conhecidos ao longo da monotonia interminável da I-95.

O O complexo de entretenimento de 135 acres está localizado na cidade de Hamer, no condado de Dillon, a poucos passos da divisa entre os estados Carolina do Norte e Carolina do Sul. Em 1949, o empresário Alan Schafer teve a ideia de abrir uma barraca de cerveja logo abaixo da fronteira com a Carolina do Norte, dando o nome à empresa. O que parece uma operação pequena, na verdade, era bastante estratégico: muitos dos condados ao longo da linha da Carolina do Norte não permitiam a venda de álcool, tornando o negócio de Schafer um local conveniente para residentes de ambos os estados pegarem uma cerveja.

Com os negócios inundando a barraca de cerveja, Schafer expandiu. Logo a humilde cervejaria se tornou um destino para os motoristas que queriam esticar as pernas e adicionar um pouco de capricho às viagens. O tema “mexicano” teria se originado quando Schafer fez uma viagem de negócios ao México. De acordo com a história, ele contratou dois mexicanos para trabalhar no South of the Border Motel, que Schafer acrescentou em 1954.

Os hóspedes dos hotéis costumam se referir aos homens como “Pedro”, um nome comum no México. A partir daí, o parque teve um mascote, Pedro, cuja imagem caricatural adorna outdoors da Virgínia à Geórgia, na esperança de atrair os viajantes para seus passeios de carnaval, lagoa de répteis e vista da torre sombrero de 60 metros de altura.

A empresa foi acusada de racismo e insensibilidade em relação aos latinos devido às suas representações de Pedro, e muitos pediram por boicotes do parque. No entanto, a localização privilegiada do parque na I-95 ainda atrai pessoas, seja por curiosidade ou pela necessidade de parar e reabastecer após uma longa viagem. O parque teve poucas atualizações em seus 65 anos de operação, deixando as pessoas se perguntando se sua aparência na década de 1950 é o resultado de nostalgia intencional ou supervisão gerencial.

Independentemente disso, South of the Border é uma empresa que sobreviveu aos tempos. Recebeu muita atenção como atração de beira de estrada e foi destaque no Travel Channel e na Time Magazine, que o nomeou uma das 50 melhores atrações de beira de estrada da América em 2010.

Hoje, South of the Border parece um pouco passado do seu auge, o que pode aumentar sua atração peculiar. As lojas de presentes ainda estão lá, repletas de um bando de lixo exclusivo, e os brinquedos de diversões funcionam principalmente – quando estão abertos. Um passeio até a torre sombrero de 200 pés custa apenas um dólar e oferece um panorama único da armadilha turística favorita da Carolina do Sul.