Rocha ígnea, qualquer uma das várias rochas cristalinas ou vítreas formadas pelo resfriamento e solidificação de material de terra fundida. Rochas ígneas constituem uma das três principais classes de rochas, sendo as outras metamórficas e sedimentares.
As rochas ígneas são formadas a partir da solidificação do magma, que é uma camada quente (600 a 1.300 ° C, ou 1.100 a 2.400 ° F) material de rocha fundida ou parcialmente fundida. A Terra é composta predominantemente por uma grande massa de rocha ígnea com uma camada muito fina de material intemperizado – ou seja, rocha sedimentar. Enquanto as rochas sedimentares são produzidas por processos que operam principalmente na superfície da Terra pela desintegração de rochas ígneas mais antigas, as rochas ígneas – e metamórficas – são formadas por processos internos que não podem ser observados diretamente e que requerem o uso de argumentos físico-químicos para deduzir sua origens. Por causa das altas temperaturas na Terra, os princípios do equilíbrio químico são aplicáveis ao estudo de rochas ígneas e metamórficas, sendo estas últimas restritas às rochas formadas sem o envolvimento direto de magma.
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Pensa-se que o magma é gerado dentro da astenosfera plástica (a camada de rocha parcialmente derretida subjacente à crosta terrestre) a uma profundidade inferior a cerca de 60 quilómetros (40 milhas) . Como o magma é menos denso do que as rochas sólidas ao redor, ele sobe em direção à superfície. Pode se estabelecer dentro da crosta ou entrar em erupção na superfície de um vulcão como um fluxo de lava. Rochas formadas a partir do resfriamento e solidificação do magma nas profundezas da crosta são distintos daqueles que explodiram na superfície principalmente devido às diferenças nas condições físicas e químicas prevalentes nos dois ambientes. Dentro da crosta profunda da Terra, as temperaturas e pressões são muito mais altas do que em sua superfície; conseqüentemente, o magma quente esfria lentamente e cristaliza completamente, sem deixar vestígios do magma líquido. O resfriamento lento promove o crescimento de minerais grandes o suficiente para serem identificados visualmente sem o auxílio de um microscópio (chamado fanerítico, do grego fâneros, que significa “visível”). Por outro lado, o magma que irrompeu na superfície é resfriado tão rapidamente que os minerais individuais têm pouca ou nenhuma chance de crescer. Como resultado, a rocha é composta de minerais que podem ser vistos apenas com o auxílio de um microscópio (chamado afanítico, do grego aphanēs, que significa “invisível”) ou não contém minerais (neste último caso, a rocha é composta de vidro, que é um líquido altamente viscoso). Isso resulta em dois grupos: (1) rochas ígneas intrusivas plutônicas que se solidificaram nas profundezas da crosta e (2) rochas ígneas vulcânicas ou extrusivas formadas na superfície da Terra. Algumas rochas intrusivas, conhecidas como subvulcânicas, não se formaram em grandes profundidades, mas foram injetadas próximo à superfície, onde temperaturas mais baixas resultam em um processo de resfriamento mais rápido; estas tendem a ser afaníticas e são referidas como rochas intrusivas hipabissais.
As rochas plutônicas profundas podem ser expostas na superfície para estudo somente após um longo período de desnudação ou por algumas forças tectônicas que empurram o crosta para cima ou por uma combinação das duas condições. (A denudação é o desgaste da superfície terrestre por processos que incluem intemperismo e erosão.) Geralmente, as rochas intrusivas têm contatos transversais com as rochas campestres que invadiram e, em muitos casos, as rochas campestres mostram evidências de terem sido cozidas e termicamente metamorfoseado nesses contatos. As rochas intrusivas expostas são encontradas em uma variedade de tamanhos, desde pequenas injeções em forma de veia até massivos batólitos em forma de cúpula, que se estendem por mais de 100 quilômetros quadrados (40 milhas quadradas) e constituem os núcleos das grandes cadeias de montanhas.
Rochas extrusivas ocorrem em duas formas: (1) como fluxos de lava que inundam a superfície da terra como um rio e (2) como pedaços fragmentados de magma de vários tamanhos (materiais piroclásticos ), que frequentemente são soprados pela atmosfera e cobrem a superfície da Terra ao se estabelecerem. Os materiais piroclásticos mais grosseiros se acumulam ao redor do vulcão em erupção, mas os piroclastos mais finos podem ser encontrados como camadas finas localizadas a centenas de quilômetros da abertura. A maioria dos fluxos de lava não viaja para longe do vulcão, mas alguns fluxos de baixa viscosidade que eclodiram de longas fissuras se acumularam em sequências espessas (centenas de metros), formando os grandes planaltos do mundo (por exemplo, o planalto do Rio Columbia em Washington e Oregon e o planalto de Deccan na Índia). Magmas intrusivos e extrusivos têm desempenhado um papel vital na propagação da bacia oceânica, na formação da crosta oceânica e na formação das margens continentais. Os processos ígneos estão ativos desde o início da formação da Terra, cerca de 4,6 bilhões de anos atrás. Suas emanações forneceram a água para os oceanos, os gases para a atmosfera primordial livre de oxigênio e muitos depósitos minerais valiosos.
