Um forno de micro-ondas é um utensílio de cozinha que existe em quase todas as casas dos EUA – 90 por cento das famílias têm um, de acordo com o Bureau of Labor Statistics dos EUA. Com o toque de alguns botões, este dispositivo onipresente pode ferver água, reaquecer sobras, estourar pipoca ou descongelar carnes congeladas em poucos minutos.
O forno de microondas foi inventado no final da Segunda Guerra Mundial. No entanto, demorou um pouco para eles entenderem. No início eles eram muito grandes e caros, e as pessoas não confiavam neles por causa da radiação que eles usam. Eventualmente, a tecnologia melhorou e os temores desapareceram. Na década de 2000, os americanos nomearam o forno de microondas como a tecnologia nº 1 que fez suas vidas mais fácil, de acordo com J. Carlton Gallawa, autor do Complete Microwave Oven Service Handbook.
E foi tudo devido a um feliz acidente com um pouco de chocolate derretido.
Invenção acidental
Percy LeBaron Spencer era um engenheiro autodidata que nunca havia concluído o ensino fundamental, de acordo com o Museu de Engenharia, Comunicação e Computação do Sudoeste. Enquanto estava na Raytheon Corp., ele trabalhou em magnetrons – tubos a vácuo que produzem microondas radiação e são usados em sistemas de radar. Em 1941, ele desenvolveu uma maneira mais eficiente de fabricá-los. Sua inovação permitiu que a produção aumentasse de 17 por dia para mais de 2.600 por dia.
Spencer estava testando um magnetron quando ele percebeu que a barra de chocolate em seu bolso tinha derreteu, de acordo com a história da empresa Raytheon. Intrigado, Spencer testou outros alimentos, incluindo grãos de pipoca, e percebeu que todos estouraram. Ele colocou um ovo perto do magnetron e observou-o começar a tremer e depois explodir. Spencer percebeu que os alimentos foram expostos à energia de micro-ondas de baixa densidade, de acordo com Gallawa. Em seguida, ele construiu uma caixa de metal e colocou energia de micro-ondas nela. A energia entrou na caixa, mas não conseguiu escapar – as microondas não passam através do metal. Spencer descobriu que as microondas podem cozinhar alimentos mais rápido do que os fornos convencionais que usam calor. Ele entrou com um pedido de patente em 1945. (Spencer passou a receber 150 patentes ao longo de sua carreira, de acordo com o National Inventors Hall of Fame. Ele morreu em 1970.)
O O primeiro forno de microondas comercial foi testado em um restaurante de Boston em 1947. Mais tarde naquele ano, a Raytheon apresentou o Radarange 1161. Ele tinha 1,7 metros de altura e pesava 750 libras. (340 quilos) e custam US $ 5.000, de acordo com Gallawa. Ele teve que ser conectado a uma linha de água porque o magnetron era refrigerado a água. Demorou alguns anos para o público superar sua relutância inicial, mas conforme a tecnologia melhorou, os fornos de microondas cresceram em popularidade, especialmente na indústria de alimentos. Os restaurantes podem manter as receitas cozidas na geladeira e aquecê-las na hora, reduzindo o desperdício. Outros estabelecimentos da indústria alimentícia usavam microondas para torrar grãos de café e amendoim, descongelar e pré-cozinhar carne e até mesmo descascar ostras.
Outras indústrias também encontraram usos para aquecimento por microondas. Os fornos micro-ondas também são usados para secar cortiça, cerâmica, papel, couro, tabaco, têxteis, lápis, flores, livros molhados e cabeças de fósforo, de acordo com Gallawa.
A Tappan, fabricante de eletrodomésticos, lançou o primeiro micro-ondas fornos para uso doméstico em 1955, mas por causa de seu grande tamanho – tão grande quanto um fogão – e alto custo – $ 1.295 – poucos foram vendidos, de acordo com Gallawa. A Raytheon adquiriu a Amana Refrigeration em 1965 e, dois anos depois, o Amana Radarange, que cabia em uma bancada de cozinha, foi lançado. Custava pouco menos de US $ 500.
Logo depois, os fornos de microondas se tornaram mais populares até do que a máquina de lavar louça devido aos tamanhos e custos decrescentes. Em 1975, apenas 4% das residências nos Estados Unidos tinham forno de microondas, de acordo com Gallawa; em 1976, o número saltou para 14%. Hoje, aproximadamente 90 por cento das famílias nos Estados Unidos têm um forno de microondas, de acordo com o Bureau of Labor Statistics.
Como funciona um microondas?
Os fornos de microondas usam um conjunto de ondas de rádio em uma frequência específica – 2.450 megahertz com potência que varia de 500 a 1.100 watts, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS). Alimentos que ficam em um forno de micro-ondas são bombardeados por todos os lados pelas micro-ondas. As moléculas de água dentro da comida absorvem as microondas e as vibrações resultantes geram calor e cozinham a comida. As microondas passam através do plástico, do vidro e da cerâmica, mas não dos metais, por isso não é recomendado o uso de recipientes ou utensílios de metal em um forno de microondas, de acordo com a SciTech.
Um magnetron gera as microondas. De acordo com EngineerGuy, um magnetron são dois ímãs permanentes em cada lado de um tubo de vácuo. A radiação de micro-ondas é criada pelo fluxo de elétrons que formam campos magnéticos e elétricos, de acordo com o Tech-Faq. As microondas são direcionadas à câmara do forno para aquecer e cozinhar os alimentos.
Segurança de microondas
Desde seu desenvolvimento inicial, os fornos de microondas têm tido uma má reputação devido ao uso de radiação de microondas. De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), os fornos de microondas são seguros quando usados de maneira adequada e mantidos em boas condições. Embora grandes quantidades de radiação de microondas possam ser prejudiciais, os fornos são projetados para manter a radiação dentro do forno e presente apenas quando o forno é ligado e a porta fechada. Uma quantidade mínima de radiação que pode vazar, principalmente através da porta de vidro, está bem abaixo dos padrões internacionais.
De acordo com a OMS, vários países e comitês de padrões internacionais estabeleceram um limite de emissão de produto de 50 watts por metro quadrado em qualquer ponto a 5 centímetros de distância das superfícies externas do forno. Na prática, as emissões de microondas estão substancialmente abaixo desse limite. Além disso, a exposição diminui rapidamente com a distância: uma pessoa a 50 cm do forno recebe cerca de um centésimo da exposição de micro-ondas de uma pessoa a 5 cm de distância.
A principal preocupação de saúde quando se trata de usar micro-ondas é que, em geral, as microondas aquecem de forma desigual e podem fazer com que partes da comida fiquem mal cozidas ou extremamente quentes, portanto, é necessário cuidado – bem como alguns minutos extras – para que o calor se iguale na comida. A lesão primária resultante do uso de um forno de micro-ondas é uma queimadura resultante de alimentos e líquidos quentes ou as partículas de alimentos quentes de explosões de alimentos, como ovos em suas cascas, cozinhando de forma irregular.
Valor nutricional
Também existem preocupações sobre o valor nutricional dos alimentos após terem sido cozidos em um forno de microondas. De acordo com a OMS, essas preocupações são baseadas em equívocos. Há pouca ou nenhuma diferença no valor nutricional dos alimentos cozidos em forno de microondas em relação ao forno convencional, nem cozinhar alimentos em um forno de microondas torna os alimentos radioativos.
Um artigo de 1982 publicado na Critical Reviews in Food Science and Nutrition revisou dados de vários estudos sobre os efeitos do cozimento em microondas nos valores nutritivos de umidade, proteínas, carboidratos, lipídios, minerais e vitaminas. Os autores concluíram que não existem diferenças nutricionais significativas entre os alimentos preparados por métodos convencionais e de microondas.
Em 2010, uma equipe de pesquisadores da Universidad Complutense Madri, na Espanha, cozinhava uma variedade de vegetais, de alcachofras a abobrinhas, com técnicas que vão da fervura à fritura e ao micro-ondas. Eles mediram a quantidade de antioxidantes presentes antes e depois do cozimento. Eles descobriram que assar, assar na chapa e no micro-ondas produziam as menores perdas, enquanto a fervura e o cozimento à pressão eram os mais difíceis de antioxidantes. Fritar estava em algum lugar no meio.
O futuro dos fornos de micro-ondas
Muitos fornos de micro-ondas hoje contêm sensores que param quando o alimento está cozido, de acordo com a SciTech. A Samsung desenvolveu um forno de microondas que oferece uma variedade de métodos de cozimento. Além de descongelar carnes e reaquecer sobras, o forno pode fritar e assar. Ele também tem um ciclo de fermentação que pode ser usado para fazer massa fresca e iogurte.
Um forno de microondas da NXP Semiconductors usa energia RF (radiofrequência) de estado sólido para cozinhar. O forno de micro-ondas controla onde, quando e a quantidade de energia que é transmitida diretamente para a comida. O resultado é melhor consistência, sabor e nutrição, de acordo com a NXP. O dispositivo de estado sólido permite o controle de grandes quantidades de energia com alta eficiência e com feedback em tempo real.
Outras empresas, como a Wayv, estão produzindo fornos de micro-ondas RF portáteis de estado sólido que podem ser carregados por meio de um plugue normal, no carro ou com carregadores solares. Este modelo específico, que se assemelha a uma garrafa térmica, pode ser usado por aproximadamente 30 minutos por carga para aquecer até 17 onças fluidas (0,5 litros) de cada vez.
Os fornos microondas também estão ganhando recursos para poder se conectar a tecnologias móveis, como a linha de aparelhos inteligentes LG. Esses aparelhos podem ser ligados remotamente de qualquer lugar por meio de um smartphone ou outro dispositivo.
