A frase “quarenta acres e uma mula” evoca o fracasso do governo federal em redistribuir terras após a Guerra Civil e as dificuldades econômicas que os afro-americanos sofreram como resultado. exércitos se deslocaram pelo Sul no final da guerra, os negros começaram a cultivar terras abandonadas pelos brancos. Correram rumores de que a terra seria confiscada dos confederados e dada ou vendida a libertos. Esses rumores baseavam-se em bases sólidas: os abolicionistas haviam discutido a redistribuição de terras em no início da guerra, e em 1863 o presidente Abraham Lincoln ordenou que 20.000 acres de terra confiscados na Carolina do Sul fossem vendidos para libertos em lotes de 20 acres. O secretário do Tesouro, Salmon Chase, expandiu a oferta para 40 acres por família.
Em janeiro de 1865, o General William T. Sherman reuniu-se com vinte líderes afro-americanos que lhe disseram que a propriedade da terra era a melhor maneira para os negros assegurarem e desfrutarem de sua liberdade recém-descoberta. Em 16 de janeiro daquele ano, Sh erman emitiu a Ordem de Campo Especial nº 15. A ordem reservou terras costeiras na Geórgia e na Carolina do Sul para assentamento negro. Cada família receberia quarenta acres. Mais tarde, Sherman concordou em emprestar as mulas do exército dos colonos. Seis meses após Sherman ter emitido a ordem, 40.000 ex-escravos viviam em 400.000 acres desta terra costeira. Em março, o Congresso parecia indicar planos para uma ampla reforma agrária ao autorizar o Freedmen’s Bureau a dividir as terras confiscadas em pequenos lotes para venda a negros e leais brancos do sul.
Menos de um ano após a ordem de Sherman, o presidente Andrew Johnson interveio e ordenou que a grande maioria das terras confiscadas fosse devolvida aos seus antigos proprietários. Isso incluía a maior parte das terras que os libertos ocuparam. O governo federal expropriou dezenas de milhares de latifundiários negros. Na Geórgia e na Carolina do Sul, alguns negros revidaram, expulsando ex-proprietários com armas. As tropas federais às vezes expulsavam negros à força. No final, apenas cerca de 2.000 negros mantiveram as terras que ganharam e trabalharam depois da guerra.
Outras disposições existiam para os negros adquirirem terras, mas eram ineficazes. Os preços sob o Southern Homestead Act eram muito altos para ex-escravos com quase nenhum capital. O desenvolvimento de códigos negros e o uso de contratos de um ano para vincular a mão de obra também tornaram a aquisição de terras quase impossível. O recuo federal da redistribuição de terras não foi apenas uma decepção que cultivou um sentimento de traição, mas também uma oportunidade perdida de reforma econômica que poderia ter permitido aos negros do sul consolidar e manter os ganhos políticos obtidos durante os primeiros anos da Reconstrução.
