Foi necessária uma explosão e 13 libras de ferro para inaugurar a era moderna da neurociência.

Em 1848, um jovem de 25 anos O trabalhador da ferrovia Phineas Gage estava explodindo pedras para abrir caminho para uma nova linha férrea em Cavendish, Vermont. Ele faria um buraco, colocaria uma carga explosiva e, em seguida, empacotaria na areia usando uma barra de metal de 13 libras conhecida como ferro de calcar .

Mas, neste caso, a barra de metal criou uma faísca que disparou t ele carrega. Isso, por sua vez, “levou esse ferro de calcar para fora do buraco, através de sua bochecha esquerda, atrás da órbita ocular e do topo de sua cabeça”, diz Jack Van Horn, professor associado de neurologia no Keck Escola de Medicina da Universidade do Sul da Califórnia.

Gage não morreu. Mas o ferro de calcar destruiu grande parte do lobo frontal esquerdo de seu cérebro, e a personalidade antes temperada de Gage mudou dramaticamente.

“Ele é irrequieto, irreverente, às vezes entregando-se aos palavrões mais grosseiros, o que não era seu costume”, escreveu John Martyn Harlow, o médico que tratou de Gage após o acidente.

Essa súbita transformação da personalidade é a razão pela qual Gage aparece em tantos livros de medicina, diz Malcolm Macmillan, professor honorário da Escola de Ciências Psicológicas de Melbourne e autor de An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage.

“Ele foi o primeiro caso em que você poderia dizer com bastante certeza que o dano ao cérebro produziu algum tipo de ch ange na personalidade “, diz Macmillan.

E isso era uma grande coisa em meados de 1800, quando o propósito do cérebro e seu funcionamento interno eram em grande parte um mistério. Na época, os frenologistas ainda avaliavam a personalidade das pessoas medindo saliências em seus crânios.

O famoso caso de Gage ajudaria a estabelecer a ciência do cérebro como um campo, diz Allan Ropper, neurologista da Harvard Medical School e Brigham and Women “s Hospital.

“Se você falar sobre neurologia radical e o relacionamento entre o dano estrutural ao cérebro e mudanças específicas no comportamento, este é o marco zero “, diz Ropper. Foi um caso ideal porque “é” uma região, é realmente óbvio e as mudanças na personalidade foram impressionantes. “

Então, talvez” não seja surpreendente que todas as gerações de cientistas do cérebro pareçam compelido a revisitar o caso de Gage.

Por exemplo:

• Na década de 1940, um famoso neurologista chamado Stanley Cobb diagramado o crânio em um esforço para determinar o caminho exato de o ferro de socar.
• Na década de 1980, os cientistas repetiram o exercício usando tomografias computadorizadas.
• Na década de 1990, os pesquisadores aplicaram modelagem computacional 3D ao problema.

E, em 2012, Van Horn liderou uma equipe que combinou tomografias computadorizadas do crânio de Gage com ressonâncias magnéticas de cérebros típicos para mostrar como a fiação do cérebro de Gage poderia ter sido afetada.

“Os neurocientistas gostam de sempre voltar e dizer,” estamos relacionando nosso trabalho nos dias atuais a esses casos mais antigos e famosos que realmente definiram o campo “,” diz Van Horn.

E isso “não são apenas os pesquisadores que continuam voltando para Gage. Estudantes de medicina e psicologia ainda aprendem sua história. E neurocirurgiões e neurologistas às vezes ainda fazem referência a Gage ao avaliar certos pacientes, diz Van Horn.

“A cada seis meses mais ou menos” você verá algo assim, em que alguém foi atingido por uma flecha na cabeça, ou cai de uma escada e cai em um pedaço de vergalhão “, diz Van Horn.” Então, você tem esses tipos modernos de caixas do tipo Phineas Gage. “

Há algo sobre Gage que a maioria das pessoas não sabe, Macmillan diz. “Essa mudança de personalidade, que sem dúvida ocorreu, não durou muito mais do que cerca de dois a três anos. “

Gage passou a trabalhar como motorista de diligência de longa distância no Chile, um trabalho que exigia considerável habilidade de planejamento e foco, diz Macmillan.

Este capítulo do A vida de Gage oferece uma mensagem poderosa para os pacientes atuais, diz ele. “Mesmo em casos de danos cerebrais massivos e incapacidade massiva, a reabilitação é sempre possível.”

Gage viveu doze anos após o acidente. Mas, no final das contas, o dano cerebral que ele sofreu provavelmente o levou à morte.

Ele morreu em 21 de maio de 1860, de uma crise epiléptica que quase certamente estava relacionada à sua lesão cerebral.

O crânio de Gage e o ferro de passar por ele estão em exibição no Warren Anatomical Museum em Boston, Massachusetts.