O esqueleto parece vagamente humano, mas tem apenas 15 centímetros de comprimento. Encontrado em 2003 no deserto de Atacama, no norte do Chile, tem dentes endurecidos, 10 costelas em vez de 12, órbitas grandes e um crânio alongado e pontudo. Desde sua descoberta, a minúscula forma despertou curiosidade e especulação – e mais do que algumas histórias de alienígenas.

Agora, como Carl Zimmer para o The New York Times relata, uma equipe dos cientistas finalmente sabem como essa pequena múmia veio a ser. Um novo estudo publicado na Genome Research apresenta a análise de DNA de células da medula óssea do esqueleto. Os resultados sugerem que os restos mortais pertenciam a uma criança que provavelmente tinha mutações genéticas resultando em um distúrbio ósseo que causou a forma inesperada.

O estudo começou em 2012, quando Garry P. Nolan, um imunologista da Universidade de Stanford e pesquisador líder do projeto, ouviu falar do OVNI documentário, “Sirius”, que apresentava a forma minúscula como possível evidência de alienígenas. Na época, o filme ainda estava em produção, então Nolan procurou os produtores e se ofereceu para examinar o DNA da múmia, escreve Zimmer.

“Este foi um espécime incomum com algumas afirmações bastante extraordinárias apresentadas. … seria um exemplo de como usar a ciência moderna para responder à pergunta” o que é isso? “, disse Nolan em um comunicado à imprensa.

O dono do esqueleto – ele acabou em uma coleção particular depois de ser encontrado – enviou a Nolan imagens de raios-X e amostras de medula óssea coletadas das costelas e úmero direito.

Nolan “s a análise inicial sugeriu que Ata, como são conhecidos os restos mortais, era de fato um ser humano com idade óssea estimada de seis a oito anos no momento da morte. Este último estudo contribui para a descoberta, revelando que Ata era uma garota de ascendência chilena. Sua pequena estatura e proporções anormais eram provavelmente o resultado de mutações genéticas amplamente associadas ao crescimento humano, como mutações em genes associados ao nanismo e à escoliose.

Como Ian Sample relata para o The Guardian, essas mutações genéticas também podem explicar a idade aparentemente avançada de seus ossos. Com base nesta última análise, Nolan e sua equipe acreditam que Ata nasceu prematuro e era um natimorto ou morreu logo após o nascimento.

Conforme Nolan explica na declaração, o “fenótipo dramático poderia de fato ser explicado com uma lista relativamente curta de mutações em genes conhecidos anteriormente por estarem associados ao desenvolvimento ósseo. “

O espécime não é antigo, escreve George Dvorsky do Gizmodo, provavelmente datando de cerca de 40 anos.

Os pesquisadores especulam no artigo que as mutações podem ter sido causadas pela exposição pré-natal ao nitrato desde que Ata foi encontrado em La Noria, uma cidade mineradora de nitrato abandonada na região de Atacama. Mas, como eles escrevem, “só podemos especular quanto à causa”.

Esta parece ser a primeira vez que algumas das mutações estudadas foram associadas a crescimento ósseo anormal e outros problemas de desenvolvimento, escreve Dvorsky. “É bastante surpreendente quantas mutações esta criança tem”, disse a Dvorsky co-autor do estudo Atul Butte, biólogo computacional da Universidade da Califórnia em San Francisco. “E isso é muito relevante hoje. Crianças com doenças raras e não diagnosticadas agora estão recebendo sequenciamento genético com mais frequência e, normalmente, nós, na área médica, buscamos o ‘gene único’ com o problema. ”

Nolan disse a Sample que as descobertas podem ajudar a comunidade de pesquisa entender melhor como as mutações envelhecem os ossos de Ata. O desenvolvimento de drogas que imitam esse desenvolvimento ósseo acelerado pode ser útil para consertar quebras ou fraturas.