SALT I
Durante o final dos anos 1960, os Estados Unidos aprenderam que a União Soviética havia embarcado em um grande acúmulo de mísseis balísticos intercontinentais (ICBM) projetado para alcançar a paridade com os Estados Unidos. Em janeiro de 1967, o presidente Lyndon Johnson anunciou que a União Soviética havia começado a construir um sistema de defesa de mísseis antibalísticos (ABM) limitado em torno de Moscou. O desenvolvimento de um sistema ABM poderia permitir que um lado lançasse um primeiro ataque e depois impedir o outro de retaliar derrubando mísseis.
Johnson, portanto, convocou negociações sobre limitações de armas estratégicas (SALT), e em 1967 , ele e o primeiro-ministro soviético Alexei Kosygin se conheceram no Glassboro State College, em Nova Jersey. Johnson disse que eles devem ganhar “controle da corrida ABM”, e o secretário de Defesa Robert McNamara argumentou que quanto mais cada um reagia à escalada do outro, mais eles escolheram “um caminho insano a seguir”. Embora a abolição das armas nucleares fosse impossível, limitar o desenvolvimento de sistemas estratégicos ofensivos e defensivos estabilizaria as relações EUA-Soviética.
O sucessor de Johnson, Richard Nixon, também acreditava no SALT e, em 17 de novembro de 1969, as negociações formais do SALT começaram em Helsinque, Finlândia. Nos dois anos e meio seguintes, os dois lados discutiram se cada nação deveria ou não completar seus planos para ABMs; verificação de um tratado; e a preocupação dos EUA de que os soviéticos continuaram a construir mais mísseis balísticos lançados por submarinos (SLBMs). Nixon e o secretário-geral soviético Leonid Brezhnev assinaram o Tratado ABM e o acordo SALT provisório em 26 de maio de 1972, em Moscou.
Pela primeira vez durante a Guerra Fria, os Estados Unidos e a União Soviética concordaram em limitar o número de mísseis nucleares em seus arsenais. SALT I é considerado o coroamento da estratégia de détente de Nixon-Kissinger. O Tratado ABM limitava as defesas de mísseis estratégicos a 200 interceptores cada e permitia que cada lado construísse dois locais de defesa antimísseis, um para proteger a capital nacional e o outro para proteger um campo ICBM. (Por razões financeiras e estratégicas, os Estados Unidos interromperam a construção de cada no final da década.)
SALT II
As negociações para uma segunda rodada de SALT começaram no final de 1972. Uma vez que o SALT I não impediu que cada lado ampliasse suas forças por meio da implantação de Veículos de Reentrada Múltiplos e Independentemente Alvos (MIRVs) em seus ICBMs e SLBMs, o SALT II inicialmente se concentrou em limitar e, em seguida, reduzir o número de MIRVs. As negociações também procuraram evitar que ambos os lados fizessem avanços qualitativos que mais uma vez desestabilizassem o relacionamento estratégico. As negociações abrangeram as administrações de Nixon, Gerald Ford e Jimmy Carter.
Na Cúpula de Vladivostok de novembro de 1974, Ford e Brezhnev chegaram a acordo sobre a estrutura básica de um acordo SALT II. Isso incluiu um limite de 2.400 para veículos de lançamento nuclear estratégico (ICBMs, SLBMs e bombardeiros pesados) para cada lado; um limite de 1.320 em sistemas MIRV; proibição de novos lançadores de ICBM baseados em terra; e limites ao emprego de novos tipos de armas estratégicas ofensivas.
Mesmo depois dos acordos de Vladivostok, as duas nações não conseguiram resolver as duas outras questões pendentes do SALT I: o número de bombardeiros estratégicos e o número total de ogivas no arsenal de cada nação. O primeiro foi complicado pelo bombardeiro soviético backfire, que os negociadores dos EUA acreditavam que poderia atingir os Estados Unidos, mas que os soviéticos se recusaram a incluir nas negociações SALT. Enquanto isso, os soviéticos tentaram, sem sucesso, limitar a implantação americana de mísseis de cruzeiro lançados pelo ar (ALCMs). A verificação também dividiu as duas nações, mas acabaram concordando em usar Meios Técnicos Nacionais (MNT), incluindo a coleta de sinais eletrônicos conhecidos como telemetria e o uso de satélites de foto-reconhecimento. Em 17 de junho de 1979, Carter e Brezhnev assinaram o Tratado SALT II em Viena. O SALT II limitou o total das forças nucleares de ambas as nações a 2.250 veículos de entrega e impôs uma variedade de outras restrições às forças nucleares estratégicas desdobradas, incluindo MIRVs.
No entanto, uma ampla coalizão de republicanos e democratas conservadores cresceu cada vez mais cético em relação à repressão da União Soviética à dissidência interna, às suas políticas externas cada vez mais intervencionistas e ao processo de verificação delineado no Tratado. Em 17 de dezembro de 1979, 19 senadores escreveram a Carter que “a ratificação de um Tratado SALT II não reverterá as tendências no equilíbrio militar adversas aos Estados Unidos.”Em 25 de dezembro, os soviéticos invadiram o Afeganistão e, em 3 de janeiro de 1980, Carter pediu ao Senado que não considerasse o SALT II para seu conselho e consentimento, e ele nunca foi ratificado. Washington e Moscou subsequentemente se comprometeram a cumprir os termos do acordo, apesar de não ter entrado em vigor. O sucessor de Carter, Ronald Reagan, um crítico veemente do SALT II durante a campanha presidencial de 1980, concordou em obedecer ao SALT II até seu vencimento em 31 de dezembro de 1985, enquanto buscava o Tratado de Redução de Armas Estratégicas (START) e argumentava que a pesquisa sobre o Estratégico A Defense Initiative (SDI) aderiu ao Tratado ABM de 1972.
