Durante décadas, os cientistas especularam sobre quando exatamente os macacos bípedes conhecidos como Homo sapiens deixaram a África e saiu para conquistar o mundo. Afinal, aquele momento foi um passo crucial no caminho para o mundo dominado pelos humanos de hoje. Por muitos anos, a visão consensual entre os arqueólogos situou o êxodo em 60.000 anos atrás – cerca de 150.000 anos após o aparecimento dos hominídeos.

Mas agora, pesquisadores em Israel encontraram uma notável a mandíbula preservada, eles acreditam pertencer a um Homo sapiens que era muito, muito mais antigo. A descoberta, que datam de algo entre 177.000 e 194.000 anos, fornece a prova mais convincente de que a velha visão da migração humana precisa de um sério reexame.

A nova pesquisa, publicada hoje em A ciência baseia-se em evidências anteriores de outras cavernas da região que abrigavam ossos de humanos de 90.000 a 120.000 anos atrás. Mas esta nova descoberta vai um passo além: se verificada, seria necessário reavaliar toda a história da evolução humana – e possivelmente atrasá-la em várias centenas de milhares de anos.

A descoberta depende de parte da mandíbula e dos dentes do que parece ser um ser humano antigo. Uma equipe de arqueólogos desenterrou a maxila na caverna Misliya, parte de um longo complexo de assentamentos pré-históricos na cordilheira costeira do Monte Carmelo em Israel, junto com pederneiras queimadas e outras ferramentas. Usando várias técnicas de datação para analisar a crosta nos ossos, o esmalte dos dentes e as ferramentas de sílex encontradas nas proximidades, os pesquisadores se concentraram na idade impressionante.

“Quando iniciamos o projeto, éramos presunçosos o suficiente para nomeie-o ‘Em busca das origens do Homo sapiens moderno’ ”, diz Mina Weinstein-Evron, arqueóloga da Universidade de Haifa e uma das autoras do artigo.“ Agora vemos como estávamos certos em dar a ele um tal promissor título … Se temos humanos modernos aqui 200.000 anos atrás, significa que a evolução começou muito antes, e temos que pensar sobre o que aconteceu com essas pessoas, como eles interagiram ou se acasalaram com outras espécies na área. ”

A mandíbula de Misliya é apenas a peça mais recente do que se tornou o quebra-cabeça cada vez mais complexo da evolução humana. Em 2016, os cientistas que analisaram o DNA do Neandertal antigo em comparação com o dos humanos modernos argumentaram que nossa espécie divergia de outras espécies de hominídeos há mais de 500.000 anos, o que significa que o Homo sapiens deve ter evoluído antes do que se acreditava.

Então, em Em 2017, os pesquisadores encontraram restos humanos em Jebel Irhoud, Marrocos, datados de 315.000 anos atrás. Esses crânios mostraram uma mistura de traços modernos e arcaicos (ao contrário do osso de Misliya, que tem traços modernos mais uniformemente). Os pesquisadores declararam que os ossos pertenciam ao Homo sapiens, tornando-os os ossos mais antigos de nossa espécie já encontrados, mais uma vez adiando a data em que o Homo sapiens apareceu.

No entanto, nenhum desses dois estudos pode oferecer dados definitivos visão de quando, precisamente, o Homo sapiens começou a se mudar da África. É isso que torna a mandíbula de Misliya tão valiosa: se for aceita como um fóssil de Homo sapiens, ela oferece uma prova concreta de que nós, humanos, saímos da África muito antes do que se acreditava.

“É de cair o queixo, sem trocadilhos, em termos de suas implicações ”, diz Michael Petraglia, um antropólogo do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana que não estava envolvido no estudo recente.“ Esta descoberta está nos dizendo que provavelmente existiram e movimentos posteriores para fora da África. Podemos ter saído da África e entrar em novos ambientes, mas algumas populações e linhagens podem ter se extinguido repetidamente ao longo do tempo. ”

Em outras palavras, o indivíduo de Misliya não é necessariamente um ancestral direto do moderno humanos. Talvez pertencesse a uma população que foi extinta ou que trocou genes com alguns Neandertais e outros hominíneos da região.

O osso é outro fio de uma tapeçaria muito complicada que conta a história da evolução dos hominídeos durante o últimos 2 milhões de anos. Durante o Pleistoceno, dezenas de espécies de hominídeos perambulavam pelo globo; O Homo sapiens era apenas um dos muitos macacos bípedes. Restos de Neandertal de 430.000 anos atrás foram encontrados na Espanha, enquanto 1.Fósseis de Homo erectus com 7 milhões de anos foram desenterrados na China. Como todos esses grupos interagiram uns com os outros, e por que somos Homo sapiens os únicos restantes? Todos esses mistérios ainda precisam ser resolvidos.

Mas, no caso do indivíduo Misliya, a conexão com o Homo sapiens na África é ainda mais clara do que o normal, graças à enorme coleção de ferramentas enterradas na Caverna Misliya. Eles são classificados como “Mousterianos”, um termo para uma forma específica usada durante o Paleolítico. “Eles têm uma associação direta entre um fóssil e uma tecnologia, e isso é muito raro”, diz Petraglia. “Argumentei que as dispersões da África podem ser rastreadas com base em tecnologias semelhantes durante a Idade da Pedra Média, mas não temos fósseis para provar isso na maioria dos lugares.”

Embora a descoberta seja emocionante, alguns antropólogos questionam a utilidade de focar tão intensamente no momento em que os humanos deixaram a África. “É muito legal”, Melanie Chang, professora de antropologia da Portland State University, fala sobre o e nova descoberta. “Mas não sei qual é o significado disso para nossa própria ancestralidade.”

Chang, que não estava envolvido no novo estudo, pergunta se não podemos aprender mais sobre a evolução humana com o Homo sapiens dispersões dentro da África. “Se os primeiros humanos modernos têm 350.000 anos ou mais, temos centenas de milhares de anos de evolução acontecendo na África. Deixar a África é tão especial em si? ” ela diz.

A principal crítica de Petraglia é que a Caverna de Misliya está próxima a outros achados importantes, incluindo ossos de hominídeos de Qafzeh, Skhul, Tibun e Manot Cave, todos em Israel. A área é um tesouro da pré-história humana, mas os holofotes intensos em uma região relativamente pequena provavelmente estão influenciando os modelos de como os humanos saíram da África, diz ele.

“Existem áreas muito grandes no oeste Ásia e Eurásia em geral que nem mesmo foram objeto de pesquisa, muito menos escavações. A forma como é retratado é que o movimento para fora da África subiu direto para o Levante, e isso aconteceu muitas vezes ”, diz Petraglia.“ Mas se você olhar em um mapa da conexão entre a África e o resto da Eurásia, podemos esperar que esses tipos de processos ocorram em uma área geográfica muito mais ampla. ”

Mesmo com essas advertências, a nova descoberta continua sendo importante elemento para adicionar à nossa compreensão do passado.

“Se a evolução humana é um grande quebra-cabeça com 10.000 peças, imagine que você só tem 100 peças fora da imagem”, diz Israel Hershkovitz, professor de anatomia e antropologia da Universidade de Tel Aviv e um dos autores do novo estudo. “Você pode jogar com essas 100 peças da maneira que você quiser, mas nunca vai lhe dar uma imagem precisa. Todos os anos conseguimos recolher mais uma peça do puzzle, mas ainda estamos muito longe de ter as peças de que precisamos para ter uma ideia sólida de como a nossa espécie evoluiu. ”