Orfeu e Eurídice, de mãos dadas, se afastam do submundo de fogo e suas divindades, Plutão e Prosérpina. Orfeu, cantor, músico e poeta, carregando uma lira no ombro, havia se casado recentemente com Eurídice, mas no dia de seu casamento, “no próprio florescer de sua vida”, ela foi mordida por uma víbora e morreu de seu veneno. Perturbado pela tristeza, Orfeu desceu ao submundo determinado a devolvê-la à mortalidade. Ele implorou a Plutão e Prosérpina por seu retorno e sua eloqüência “derreteu os corações dos deuses e dos habitantes do submundo, e todos ficaram em silêncio” Até Cérbero, o cão feroz de três cabeças que guarda os portões do Inferno, jaz humildemente aos pés de Prosérpina.
Os deuses concordaram com o retorno de Eurídice: Prosérpina, sem dúvida, simpática ao relembrar seu próprio sequestro forçado por Plutão. A única ressalva era que Orfeu não devia olhar para trás, para Eurídice, até que ela estivesse instalada em segurança no mundo superior. Se ele quebrasse a palavra, ela voltaria ao Inferno.
Na pintura de Peter Paul Rubens, Orfeu é retratado lutando para olhar para a frente logo depois que as divindades consentiram em seu retorno. Ao deixar o mundo subterrâneo, os amantes subiram por um caminho íngreme e enevoado e, ao se aproximarem da borda da terra, um ansioso Orfeu olhou para trás em busca de sua noiva, que caiu e murmurou um adeus final antes de morrer novamente. ‘Nenhuma reprovação passou por seus lábios’, de acordo com Ovídio em suas Metamorfoses, porque Eurídice agora sabia com certeza que Orfeu a amava incondicionalmente.
O mito de Orfeu e Eurídice inspirou inúmeras obras de arte: na literatura, um elenco tão diverso como Boethius, Rainer Maria Rilke, Thomas Pynchon e Carol Anne Duffy criaram variantes sobre seus temas, enquanto os cineastas Jean Cocteau, em sua trilogia – O Sangue de um Poeta (1930), Orfeu (1950) e Testamento de Orpheus (1959) – e Marcel Camus, com Black Orpheus (1959), capturaram sua ressonante tragédia. Apropriadamente, é na música que reside o maior legado do mito. L’Orfeo, a ópera de Claudio Monteverdi, a primeira obra-prima sobrevivente da forma, composta em 1607, tornou-se o primeiro de muitos dramas musicais a abordar a história: Christoph Willibald Gluck (Orfeo ed Euridice, 1774), Jacques Offenbach (Orfeu no Submundo, 1858 ), Harrison Birtwistle (The Mask of Orpheus, 1986) e o atual hit da Broadway de Anaïs Mitchell, Hadestown, ambientado no sul da América, estão entre aqueles que adicionaram um cânone que continua a se expandir.
Normalmente, Rubens O vívido Orfeu, que revela a profunda compreensão do artista do mito e alusão clássicos, foi pintado no final da década de 1630.
