Em algum momento, cerca de 12.000 anos atrás, nossos ancestrais caçadores-coletores começaram a tentar sua sorte na agricultura.

Primeiro, eles cultivaram variedades selvagens de colheitas como ervilhas, lentilhas e cevada e pastorearam animais selvagens como cabras e bois selvagens. Séculos depois, eles mudaram para a agricultura em tempo integral, criando animais e plantas, criando novas variedades e raças. Eventualmente, eles migraram para fora, espalhando a agricultura para partes da Europa e da Ásia.

Os primeiros fazendeiros viviam no Crescente Fértil, uma região no Oriente Médio que incluía o atual Iraque, Jordânia, Síria, Israel, Palestina , sudeste da Turquia e oeste do Irã. E os cientistas há muito presumiam que esses primeiros fazendeiros eram um grupo homogêneo que negociava e se misturava, trocando ferramentas e truques agrícolas – assim como seus genes. Em outras palavras, acredita-se que a agricultura tenha sido iniciada por um grupo de humanos ancestrais.

Mas um novo estudo sugere algo diferente – que vários grupos de pessoas no Crescente Fértil começaram a agricultura, e esses grupos foram geneticamente distintos um do outro. Ou seja, eles não se misturaram na época, pelo menos não por alguns milhares de anos. “Eles moravam mais ou menos em uma área semelhante, mas ficam muito isolados um do outro”, diz Joachim Burger, antropólogo do Johannes Gutenberg University Mainz, na Alemanha, e coautor do novo estudo.

Burger e uma equipe internacional de cientistas analisaram o DNA antigo dos restos mortais de quatro indivíduos que viveram há cerca de 10.000 anos nas bordas orientais do Crescente Fértil – as montanhas Zagros na fronteira entre o Iraque e o Irã. Eles compararam o DNA desses indivíduos com o de esqueletos que eram alguns milhares de anos mais jovens e foram encontrados no outro lado do Crescente Fértil, um região que inclui a Turquia moderna.

Mas os dois grupos não poderiam ser mais geneticamente diferentes, diz Burger.

“Não esperaríamos necessariamente grandes diferenças genéticas de um dos fim do Crescente Fértil para outro “, diz o biólogo evolucionário M ark Thomas, do University College de Londres, também autor do novo estudo. Mas, na verdade, as assinaturas genéticas sugerem que as populações de Anatólios e Zagros divergiram de um ancestral comum cerca de 46.000 a 77.000 anos atrás – muito antes do advento da agricultura. “Isso é uma surpresa. Essa é a grande surpresa do estudo “, diz Thomas.

Talvez ninguém tenha ficado mais surpreso do que Burger. No mês passado, ele publicou um estudo que descobriu que agricultores do final da Idade da Pedra da região da Turquia migraram para o norte, para a Europa, e introduziram a agricultura lá. Então, compreensivelmente, ele esperava ser capaz de rastrear a agricultura europeia desde o leste do Crescente Fértil.

Mas não foi isso que o DNA disse. O novo estudo deixa claro que esses primeiros agricultores do Crescente Fértil oriental não migraram para o oeste – e, portanto, não foram responsáveis por espalhar a agricultura na Europa Ocidental. Não é de se admirar, então, que a equipe também não conseguiu encontrar qualquer semelhança genética entre esses fazendeiros antigos e os europeus modernos.

Por outro lado, os primeiros fazendeiros de Zagros parecem ter uma semelhança genética impressionante com os humanos atuais no Sul da Ásia, especialmente Paquistão e Afeganistão. Isso sugere que os descendentes dos primeiros fazendeiros de Zagros provavelmente migraram para o leste , levando suas técnicas de cultivo para aquela parte do mundo. Isso faz sentido, diz Thomas, porque trabalhos anteriores de outros pesquisadores mostraram “evidências claras de movimento de colheitas e animais para o Irã e partes do noroeste do subcontinente .”

Um estudo não publicado por uma equipe da Harvard Medical School confirma a proximidade genética dos primeiros fazendeiros de Zagros com os sul-asiáticos, e também mostra que os primeiros fazendeiros do Levante Meridional (atual Síria e Palestina) mudou-se para a África, levando consigo suas tradições agrícolas para o sul. Claramente, as diferentes populações em diferentes partes do Oriente Médio migraram em diferentes direções.

A ideia de que a agricultura começou em uma única população veio de descobertas arqueológicas iniciais em uma parte do Oriente Médio – o Levante Meridional, diz Melinda Zeder, arqueóloga do Museu de História Natural Smithsonian, que não estava envolvida no estudo. Mas as escavações mais recentes mostraram que houve uma “explosão de pessoas” mexendo na agricultura em todo o Crescente Fértil.

Essas descobertas e o estudo mais recente estão pintando um quadro complicado dos primeiros dias da agricultura, diz Zeder. “Agora há sinais claros de comércio em todo o Crescente Fértil”, diz ela. Por exemplo, há evidências de que as pessoas trocaram ferramentas. “Estamos vendo que as pessoas estão se comunicando umas com as outras. … Mas não é um caldeirão. “