Em 1866, um Ato do Congresso criou seis regimentos em tempos de paz totalmente negros, posteriormente consolidados em quatro – o 9º e o 10º Cavalaria e a 24ª e 25ª Infantaria – que ficaram conhecidos como “Os Soldados Búfalo”. Existem diferentes teorias sobre a origem deste apelido. Uma é que os índios das planícies que lutaram contra os soldados búfalos achavam que seus cabelos escuros e encaracolados se pareciam com os de um búfalo. Outra é que sua bravura e ferocidade na batalha lembravam os índios da maneira como os búfalos lutavam. Seja qual for o motivo, os soldados consideraram o nome um grande elogio, já que os búfalos eram profundamente respeitados pelos povos nativos das Grandes Planícies. E, finalmente, a imagem de um búfalo tornou-se parte do brasão do regimento da 10ª Cavalaria.
Inicialmente, os regimentos do Soldado Búfalo eram comandados por brancos e as tropas afro-americanas frequentemente enfrentavam preconceito racial extremo do Exército Muitos oficiais, incluindo George Armstrong Custer, recusaram-se a comandar regimentos negros, embora isso lhes custasse promoções no posto. Além disso, os afro-americanos só podiam servir a oeste do rio Mississippi, porque muitos brancos não queriam ver negros armados soldados dentro ou perto de suas comunidades. E nas áreas onde os Buffalo Soldiers estavam estacionados, eles às vezes sofriam violência mortal nas mãos de civis.
O principal dever dos Buffalo Soldiers era apoiar a expansão da nação para o oeste protegendo colonos, construindo estradas e outros infra-estrutura e protegendo o correio dos EUA. Eles serviram em uma variedade de postos no sudoeste e nas Grandes Planícies, participando da maioria das campanhas militares durante as décadas de Guerras Indígenas – durante as quais eles compilaram um recorde distinto, com 18 Soldados Búfalo condecorados com a Medalha de Honra. Esse desempenho excepcional ajudou a superar a resistência à ideia de oficiais negros do Exército, abrindo caminho para o primeiro afro-americano graduado da Academia Militar de West Point, Henry O. Flipper.
Henry Ossian Flipper nasceu na escravidão na Geórgia em 21 de março de 1856. Durante a reconstrução, ele freqüentou a Universidade de Atlanta e foi nomeado para West Point pelo representante dos EUA James C. Freeman. Quatro outros cadetes afro-americanos já frequentavam a academia, mas enfrentaram enormes dificuldades devido à hostilidade dos demais cadetes. Flipper superou esses obstáculos e, em 1877, tornou-se o primeiro do grupo a se formar. Ele foi comissionado como segundo-tenente e designado para o 10º Regimento de Cavalaria, tornando-se o primeiro oficial negro a comandar soldados no Exército regular dos EUA. Mas enquanto Flipper serviu com distinção, ele enfrentou intenso ressentimento de alguns oficiais brancos e foi alvo de uma campanha de difamação que culminou em uma corte marcial e sua demissão do exército em 1882. Em 1999, o presidente Bill Clinton perdoou Flipper postumamente. >
Muita atenção é dada à ironia de soldados afro-americanos lutando contra povos nativos em nome de um governo que não aceitava nenhum dos grupos como iguais. Mas, na época, a disponibilidade de informações era limitada sobre a extensão das políticas frequentemente genocidas do governo dos EUA em relação aos nativos americanos. Além disso, os soldados afro-americanos recentemente se viram enfrentando os nativos americanos durante a Guerra Civil, quando algumas tribos lutou pela Confederação.
Os soldados búfalos desempenharam papéis importantes em muitas outras ações militares. Eles participaram da desarmação da pouco conhecida Guerra do condado de Johnson de 1892 no Wyoming, que opôs pequenos fazendeiros contra rancheiros ricos e um bando de contrataram pistoleiros. Eles também lutaram nas guerras hispano-americanas e filipino-americanas e desempenharam um papel fundamental na manutenção da segurança da fronteira durante o conflito militar de alta intensidade ao longo da fronteira EUA-México durante a Revolução Mexicana. Em 1918, a 10ª Cavalaria lutou na Batalha de Ambos Nogales, onde ajudou a forçar a rendição das forças mexicanas federais e da milícia.
A discriminação desempenhou um papel na diminuição do Buffalo Sol diers “envolvimento nos próximos conflitos importantes nos EUA. Durante a Primeira Guerra Mundial, as políticas racistas do presidente Woodrow Wilson (que já havia segregado cargos federais) levaram regimentos negros a serem excluídos da Força Expedicionária Americana e colocados sob o comando da França durante a guerra – pela primeira vez na história desse americano as tropas foram colocadas sob o comando de uma potência estrangeira. Então, antes da Segunda Guerra Mundial, o 9º e o 10º Regimentos de Cavalaria foram essencialmente dissolvidos, e a maioria de suas tropas passou para funções de serviço. No entanto, a 92ª Divisão de Infantaria – conhecida como “Divisão de Búfalo” – enfrentou o combate durante a invasão da Itália, enquanto outra divisão que incluía o 25º Regimento de Infantaria do Soldado Búfalo original lutou no teatro do Pacífico. O último segregado nos EUAOs regimentos do exército foram dissolvidos em 1951 durante a Guerra da Coréia, e seus soldados foram integrados em outras unidades.
