Soldado da Marinha Eugene Sledge assistiu com horror atordoado. Dois soldados japoneses com espadas de samurai atacaram a posição de sua unidade em Okinawa em junho de 1945, mas foram mortos antes que pudessem causar danos. Um colega fuzileiro naval com um olhar atordoado se aproximou de um dos cadáveres e repetidamente enfiou o rifle na cabeça do homem morto.

“Eu estremecia cada vez que ele descia com um som nauseante na massa sangrenta ”, escreveu Sledge mais tarde em suas memórias da guerra.“ Cérebros e sangue foram espalhados por todo o rifle, sapatinhos e perneiras de lona do fuzileiro naval. ”

Camaradas dos bombardeados Marine pegou seus braços e o levou para um posto de socorro.

Okinawa foi esse tipo de batalha. A ilha seria uma prévia da invasão do Japão, a apenas 350 milhas de distância. Os americanos queriam tomar o campo de aviação principal de Okinawa para lançar bombardeiros contra instalações industriais inimigas; os japoneses estavam preparados para lutar até o último homem para evitar a captura de seu solo natal.

Os fuzileiros navais e o exército sofreram terríveis baixas – física e psicologicamente – enquanto lutavam com um inimigo decidido a se preparar para um suicida defesa da pequena ilha. Os Estados Unidos morreram em uma escala impressionante: 7.500 fuzileiros navais e soldados e outros 5.000 marinheiros. O Japão sacrificou ainda mais homens: pelo menos 110.000 soldados, muitos depois que a batalha foi perdida. Estima-se que 100.000 civis também morreram, apanhados no fogo cruzado entre os dois exércitos ou por suicídio em massa forçado.

Foi um combate extremamente caro também para a Marinha dos Estados Unidos, que perdeu 36 navios de guerra e teve outro 368 danificados, incluindo o porta-aviões USS Bunker Hill, que foi atingido por dois ataques kamikaze — avião suicida.

Para o presidente Harry S. Truman, o que veio a seguir foi uma decisão fatídica. Ele soube do Projeto Manhattan em abril, quando assumiu o cargo após a morte de Franklin Delano Roosevelt. Antes mesmo de terminar a Batalha de Okinawa, em 22 de junho de 1945, Truman chegou à conclusão de que não tinha escolha a não ser lançar a bomba atômica para evitar “um Okinawa de uma ponta a outra do Japão”.

Dois novos livros examinam a carnificina desse conflito há 75 anos e sua influência na decisão de usar essa nova arma assustadora. Bloody Okinawa: A última grande batalha de Saul David: A última grande batalha da segunda guerra mundial de Joseph Wheelan e Crucible of Hell de Saul David : The Heroism and Tragedy of Okinawa, 1945 reconta o custo humano de terminar uma guerra que ainda estava muito longe do fim.

“Okinawa e Iwo Jima antes disso haviam abalado o presidente e os chefes de gabinete”, disse Wheelan em uma entrevista. “Eles podiam ver como seria caro invadir o continente. Truman sabia que perderia aviões, navios e homens – e todos os japoneses. Os líderes inimigos disseram que todos morreriam lutando. A ilha seria apenas uma cinza carbonizada. Isso empurrou a decisão. ”

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A Operação Iceberg começou em 1º de abril de 1945, com a maior operação anfíbia do Teatro do Pacífico . A estratégia americana era proteger Okinawa e, em seguida, lançar ataques B-29 Superfortress do que se tornaria o Campo Aéreo de Kadena em preparação para o ataque final do Japão. A proximidade da ilha – a menos de 1.600 quilômetros de Tóquio – significava que os bombardeiros poderiam ser fornecido com proteção crucial para os caças entrando e voltando de suas missões.

Mais de 184.000 soldados americanos e fuzileiros navais desembarcaram nas praias de Okinawa. Eles esperavam ser repelidos pelos japoneses enquanto vadeavam até a costa, mas em vez disso encontraram pouca resistência. Não foi até que as tropas começaram a empurrar para o interior que eles f finalmente sentiu toda a fúria da defesa inimiga.

Nesse estágio da guerra, muitos no alto comando militar japonês acreditavam que sua causa estava perdida.O melhor que podiam esperar era tornar cada batalha o mais custosa possível, para que os americanos perdessem o gosto pelo combate e oferecessem condições favoráveis de rendição. Quando a Batalha de Peleliu começou em setembro de 1944, os japoneses haviam abandonado os ataques banzai – ataques suicidas de infantaria – e operações ofensivas em favor de uma estratégia defensiva de emboscadas mortais e um sistema de casamatas de concreto com metralhadoras que apoiavam uns aos outros para evitar ataques e manobras de flanco.

“Os japoneses criaram uma defesa de desgaste”, diz Wheelan. “Eles se posicionariam dentro de colinas e formações rochosas e permitiriam que o inimigo viesse até eles. Eles decidiram que lutariam até a morte em todas essas ilhas, e seu objetivo era infligir o maior número de baixas possível aos americanos. ”

Como resultado, a luta para tomar Okinawa tornou-se uma luta mortal. Confrontos sangrentos em Kakazu Ridge, Sugar Loaf Hill, Horse Shoe Ridge, Half Moon Hill, Hacksaw Ridge e Shuri Castle viriam a simbolizar o custo de proteger a ilha. A batalha também veria dois generais do Exército dos EUA – Simon Bolivar Buckner Jr. e Claudius Miller Easley – mortos em combate. Buckner, um tenente-general, foi o americano de mais alta patente a morrer por fogo inimigo na guerra.

Além de os mortos, os americanos sofreram cerca de 36.000 feridos. Corpos foram desfigurados por trovejantes bombardeios de artilharia e pelo fogo enfileirado de metralhadoras em forma de foice. Muitos, incluindo o Private Sledge, sentiriam os efeitos psicológicos devastadores do intenso combate corpo a corpo nas décadas seguintes. Alguns nunca esqueceriam o cheiro de corpos queimados de lança-chamas usados para matar soldados japoneses que haviam se escondido em cavernas e se recusado a se render.

Conforme o número de vítimas aumentava, Truman ficou cada vez mais preocupado com a Operação Downfall – a invasão de Japão – seria extremamente caro. Mais de 3 milhões de homens estavam sendo reunidos para aquele ataque, que foi planejado para novembro de 1945. Os líderes militares americanos estimaram conservadoramente o número de vítimas para tomar a ilha em 1 milhão.

Em 18 de junho, antes que Okinawa fosse oficialmente declarada segura, o presidente Truman se reuniu com conselheiros militares seniores para uma avaliação da batalha. O preço era alto. Enquanto os conflitos anteriores tinham visto uma taxa de baixas entre americanos e japoneses de 1: 5, Okinawa estava mais perto de 1: 2. A estratégia defensiva japonesa foi bem-sucedida.

Além das baixas americanas, o presidente estava preocupado com as perdas japonesas. Os civis estavam sendo treinados para lutar até a morte com forcados e lanças ou cometer suicídio em vez de se submeter aos ocupantes. Como Wheelan escreve em seu livro, “propagandistas japoneses em golpes lúgubres retrataram os americanos como assassinos brutais que adoravam assassinar, torturar e estuprar soldados e civis cativos … Alguns aldeões detonaram granadas; outros se mataram com navalhas, foices, cordas e pedras”.

Truman questionou seus conselheiros sobre o que pensavam sobre a invasão iminente do Japão e o custo de vida. Finalmente, a discussão voltou-se para o Projeto Manhattan. O desenvolvimento da bomba atômica estava quase concluído, embora não estivesse testado ainda. Trinity – o codinome da primeira detonação da arma no Novo México – foi planejado para meados de julho.

O debate sobre o uso da bomba, e a virtude da decisão de fazê-lo, é assunto de revisão histórica acalorada. Para alguns historiadores, incluindo David, a decisão de Truman foi fácil. “Todos os cientistas-chave estão lá, incluindo Oppenheimer”, diz ele. “Eles estão todos de acordo: se funcionar, a bomba tem de ser usada. É uma maneira clara de acabar com a guerra e salvar muitas vidas.”

“Não, Truman teve um decisão a tomar. Era tão claro e óbvio ”, diz David.

Outros especialistas acreditam que Truman realmente tinha opções. Kai Bird e Martin J. Sherwin, autores do ganhador do Prêmio Pulitzer American Prometheus (uma biografia de Oppenheimer), há muito argumentam que o Japão teria se rendido sem ser bombardeado, especialmente se confrontado com a entrada da União Soviética no teatro do Pacífico . As vozes de Bird e Sherwin, junto com vários outros signatários, tornaram-se parte do debate nacional em 1995 sobre uma exibição planejada do Smithsonian no Enola Gay, o avião que lançou a primeira bomba atômica em Hiroshima.(A exposição também foi examinada por veteranos da Segunda Guerra Mundial, que a consideraram muito simpática ao Japão.)

Depois da guerra, o almirante William D. Leahy disse que se opôs ao uso da bomba atômica – ele a chamou de ” bárbaro ”, embora não haja registro dele falando contra isso quando a decisão foi tomada. O historiador militar Max Hastings defendeu o The Guardian em 2005 que o simples investimento feito pelos EUA no Projeto Manhattan foi um fator para seu uso. p>

“Os tomadores de decisão eram homens que se acostumaram com a necessidade de julgamentos cruéis. Houve um impulso tecnológico avassalador: um esforço titânico foi feito para criar uma arma pela qual os aliados se viam competindo com seus inimigos ”, escreveu ele. “Tendo dedicado tais recursos à bomba, uma iniciativa extraordinária teria sido necessária de Truman para impedir seu emprego.”

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Em julho 25, um mês após o fim das operações de combate em Okinawa, os americanos emitiram uma exigência de “rendição incondicional” ou enfrentariam “destruição imediata e total. Nenhuma menção foi feita à bomba atômica e nenhuma resposta formal veio do Japão.

Em 6 de agosto, o Enola Gay decolou da pequena ilha de Tinian com “Little Boy”, a primeira arma atômica usada em guerra. O coronel Paul Tibbets e sua tripulação voaram em seu B-29 Superfortress modificado em direção a Hiroshima, um centro industrial importante para o esforço de guerra japonês. Também era o lar de 350.000 pessoas.

Às 8h15, a bomba foi lançada de uma altura de 31.000 pés. O Enola Gay balançou para cima ao lançar a bomba de 10.000 libras. Quarenta e três segundos depois, “Little Boy” detonou a 1.900 pés, destruindo totalmente uma área de quatro milhas quadradas de Hiroshima e matando de 90.000 a 140.000 pessoas. Muitos corpos foram vaporizados pela explosão.

Tibbets mais tarde se lembrou da explosão como uma “nuvem terrível … crescendo, terrível e incrivelmente alto. ” O co-piloto Robert Lewis escreveu no registro de vôo que todos no avião ficaram “pasmos” com o que acabaram de testemunhar, acrescentando: “Sinceramente, tenho a sensação de estar procurando palavras para explicar isso ou posso dizer, meu Deus, o que nós terminamos? ”

Após uma segunda bomba atômica lançada em Nagasaki três dias depois, o Japão anunciou sua rendição em 15 de agosto. Os fuzileiros navais, soldados, aviadores e marinheiros americanos se preparando para invadir o Japão em apenas alguns meses poderiam agora volte para casa. Poucos acreditavam que sobreviveriam à tentativa de conquistar a ilha-nação de 71 milhões de habitantes.

“O Estado-Maior Conjunto reconheceu que o público americano estava sofrendo de fadiga de guerra”, diz Wheelan. “Eles estavam perdendo o interesse . A guerra na Europa acabou e muitas pessoas não estavam muito familiarizadas com a guerra contra o Japão. Quando a Marinha sugeriu que eles bloqueassem a ilha e morressem de fome até se render, isso foi rejeitado. O público americano não tinha paciência para isso. Eles queriam que tudo acabasse. Era invadir ou lançar a bomba. ”

O custo da guerra nunca é algo que pode ser totalmente compreendido pela simples equação de quem ganhou e quem perdeu. Saul David conclui Crucible of Hell com uma passagem de Jim Johnston, um sargento da Marinha que foi ferido em Okinawa. Ele refletiu sobre retornar a Nebraska após a guerra e como a vida em casa nunca mais foi a mesma:

“Nos cantos sombrios da minha mente, o único poder sob Deus que significava alguma coisa para mim veio do furo de .30-06 – ou, se você estivesse perto o suficiente, de .45. Esses cantos escuros ainda estão lá. ”