O significado de todos esses termos se estendem a todos os costumes de comportamento adequado em uma determinada sociedade, tanto religiosos quanto profanos, de aspectos convencionais mais triviais de costume, etiqueta ou polidez – “costumes populares” impostos por suave pressão social, mas indo além de meros “costumes” ou convenções ao incluir códigos morais e noções de justiça – até tabus estritos, comportamento que é impensável dentro da sociedade em questão, muito comumente incluindo incesto e assassinato, mas também o compromisso de ultrajes específicos para a sociedade individual, como blasfêmia. Esses costumes religiosos ou sagrados podem variar.

Embora os universais culturais sejam, por definição, parte dos costumes de todas as sociedades (por isso também chamados de “universais vazios”), as normas costumeiras específicas de uma determinada sociedade são um aspecto definidor da identidade cultural de uma etnia ou nação. Lidar com as diferenças entre dois conjuntos de convenções culturais é uma questão de competência intercultural.

As diferenças nos costumes de várias nações estão na raiz do estereótipo étnico ou, no caso de reflexão sobre os próprios costumes, estereótipos.