Netuno, o planeta mais distante do sol, tem 14 luas conhecidas. Quase metade das descobertas ocorreu décadas depois que a espaçonave Voyager 2 da NASA balançou pelo planeta e seu sistema, demonstrando o quão longe a tecnologia dos telescópios avançou. (Uma lua também foi avistada em 2013, depois de ter sido perdida por quase 25 anos.)

As luas deste planeta têm o nome de personagens mitológicos gregos ou romanos com ligações a Netuno, Poseidon, ou o oceano, de acordo com as diretrizes da União Astronômica Internacional. Os satélites irregulares têm o nome das filhas de Nereus e Doris, que eram assistentes de Netuno.

A última descoberta da lua foi anunciada em 2013. Cientistas localizaram o satélite – temporariamente chamado de S / 2004 N 1 – depois analisando imagens antigas do Telescópio Espacial Hubble. A lua é minúscula, disse ser cerca de 100 milhões de vezes mais fraca do que o que a olho nu pode ver no céu noturno.

Primeiras descobertas telescópicas

Devido à distância de Netuno da Terra , apenas duas luas foram confirmadas com telescópios terrestres antes da Voyager 2. A primeira, Tritão, foi descoberta apenas 17 dias depois que o próprio planeta foi encontrado.

Tritão é a única grande lua no sistema solar com uma órbita retrógrada, circulando na direção oposta da rotação de Netuno. Encontrado pelo astrônomo britânico William Lassell em 1846, permaneceu como um pequeno ponto em um telescópio por bem mais de um século até que a espaçonave Voyager 2 voou através do sistema de Netuno em 1989.

A lua, que tem 1.680 milhas (2.700 quilômetros) de diâmetro, tem poucas crateras. A superfície consiste em “planícies vulcânicas lisas, montes e poços redondos formados por fluxos de lava gelada”, de acordo com a NASA. Os cientistas acreditam que Tritão tem uma superfície congelada crosta de nitrogênio cobrindo um núcleo rochoso de metal e manto preenchido com gelo. Também tem uma atmosfera de nitrogênio – provavelmente criada a partir de atividade vulcânica – com traços de metano. A Voyager 2 também viu gêiseres, tornando Triton uma das poucas luas conhecidas por ser geologicamente ativa . Antes do sobrevôo da New Horizons em Plutão em 2015, a NASA lançou o melhor mapa de Tritão porque se esperava que os dois mundos fossem um tanto semelhantes; isso permitiria comparações.

Nereida é a outra confirmada descoberta telescópica, mas é muito menor: 105 milhas (170 kil ometros). Ele foi descoberto em 1949 pelo astrônomo holandês-americano Gerard Kuiper, mas era tão pequeno que a Voyager 2 apenas conseguiu capturar uma imagem distante e borrada enquanto passava. Os cientistas acreditam que Nereid é um asteróide capturado ou Objeto do Cinturão de Kuiper porque sua órbita é excêntrica, afirmou a NASA. Está distante de Netuno, em uma órbita que leva 360 dias terrestres para ser concluída.

Achados da Voyager 2

A Voyager 2 voou pelo sistema de Netuno em agosto de 1989 e encontrou vários satélites durante sua jornada.

Os astrônomos localizaram tecnicamente Larissa, uma lua de 97 quilômetros, em 1981 com um telescópio terrestre. Mas não foi confirmado até 1989, quando a espaçonave estava por perto. As imagens da Voyager 2 mostraram um corpo parecido com um asteróide com uma superfície marcada por crateras. A órbita da lua está se movendo lentamente para perto de Netuno. Os cientistas acreditam que ela se chocará com a atmosfera do planeta ou se romperá em um anel se as forças das marés primeiro rasgarem a lua.

Proteu foi uma surpresa encontrar porque era tão grande: 130 milhas (210 quilômetros), maior do que a lua Nereida que foi vista pela primeira vez na Terra. Proteus, no entanto, é muito mais escuro e poderia ter escapado da detecção telescópica por esse motivo. A lua tem uma forma irregular com muitas crateras. Se fosse um pouco maior, sua gravidade puxaria a forma da lua para mais perto de uma esfera, disse a NASA.

Tiny Naiad – que parece um pouco com a forma de uma batata – provavelmente é uma combinação de fragmentos de vários satélites de Netuno, disse a NASA. A lua não foi encontrada pelos astrônomos novamente até 2013, quando os cientistas usaram uma técnica diferente em imagens do telescópio espacial Hubble para reduzir o brilho de Netuno – fazendo a lua aparecer.

Thalassa provavelmente tem uma composição semelhante a Naiad, mas o planeta tem forma de disco apesar de seu pequeno tamanho. Ambas as luas também têm órbitas que acabarão caindo em Netuno.

A espaçonave também encontrou Galatea – que pode têm efeitos gravitacionais nos anéis de Netuno – e Despina, que está dentro dos próprios anéis.

Descobertas após a Voyager 2

Embora não haja nenhuma espaçonave a caminho de Netuno, a tecnologia do telescópio terrestre está melhorando com o auxílio de ferramentas como a óptica adaptativa. Também existem telescópios no espaço que não precisam lutar contra a atmosfera da Terra para ver as coisas. Ambas as mudanças permitiram muitas descobertas da lua de Netuno no início dos anos 2000.

Quatro descobertas da lua foram anunciadas de uma vez em 2002: Laomedeia, Halimede, Sao e Neso.Essas luas são tão pequenas e distantes que pouco se sabe sobre elas além de suas órbitas. Muito provavelmente, foram formados após colisões de rochas perdidas nas proximidades. A equipe que os encontrou usou o telescópio Blanco de 4 metros no Observatório Interamericano de Cerro Tololo, no Chile, e o telescópio Canadá-França-Havaí de 3,6 metros.

Psamathe foi encontrado apenas um ano depois usando o refletor Subaru de 8,3 metros no Observatório Mauna Kea. As órbitas de Neso “se Psamathe” são um tanto semelhantes, mas não se sabe muito mais sobre a lua além disso.

A última lua encontrada até hoje foi descoberta tão recentemente que nenhum nome oficial foi atribuído a ela. . Designado S / 2004 N 1 por enquanto, os astrônomos encontraram a lua em 2013 por meio da análise de imagens antigas do telescópio espacial Hubble. Tem apenas 19 quilômetros de diâmetro.

Outras observações de perto das luas de Netuno provavelmente exigirão outra espaçonave, mas até meados de 2016 nenhum foi aprovado pela NASA ou pela Agência Espacial Europeia. Ao longo dos anos, vários grupos de trabalho propuseram ideias diferentes para chegar a Netuno, mas os conceitos de missão ainda não saíram da prancheta devido à escassez orçamentária ou de plutônio relatada (já que o plutônio é necessário para fazer uma espaçonave motorizada sair tão longe).

A partir de 2015, no entanto, a NASA disse que está considerando olhar para uma missão Urano ou Netuno como uma possível missão “carro-chefe” em um futuro próximo. Tal missão, no entanto, provavelmente não chegaria a Netuno antes de 2030 , ou cerca de 50 anos após a Voyager ter passado voando.