Um imposto regressivo é um imposto cobrado de forma que a taxa do imposto diminui à medida que o valor sujeito a tributação aumenta. “Regressivo” descreve um efeito de distribuição sobre a receita ou despesa, referindo-se à maneira como a alíquota passa de alta para baixa, de modo que a alíquota média do imposto excede a alíquota marginal. Em termos de renda e riqueza individual, um imposto regressivo impõe uma carga maior (em relação aos recursos) aos pobres do que aos ricos: há uma relação inversa entre a alíquota do imposto e a capacidade de pagamento do contribuinte, medida pelos ativos , consumo ou renda. Esses impostos tendem a reduzir a carga tributária das pessoas com maior capacidade de pagar, pois transferem a carga relativa cada vez mais para aqueles com menor capacidade de pagamento.

A regressividade de um imposto específico também pode fatorar a propensão dos contribuintes a se envolverem na atividade tributada em relação aos seus recursos (a demografia da base tributária). Em outras palavras, se a atividade tributada é mais provável de ser realizada pelos pobres e menos provável de ser cobrado pelos ricos, o imposto pode ser considerado regressivo. Para medir o efeito, deve-se considerar a elasticidade-renda do bem tributado, bem como o efeito-renda sobre o consumo. A medida pode ser aplicada a impostos individuais ou para um imposto s sistema como um todo; um ano, plurianual ou vitalício.

O oposto de um imposto regressivo é um imposto progressivo, no qual a taxa média de imposto aumenta à medida que o valor sujeito a tributação aumenta. No meio é um imposto fixo ou proporcional , em que a taxa de imposto é fixada conforme o valor sujeito a tributação aumenta.