George Armstrong Custer: entre o mito e a realidade
George Armstrong Custer persegue o passado da América com uma presença perturbadora. Sua imagem popular foi pintada nos tons mais escuros – carrasco de prisioneiros confederados em Front Royal, Virginia; destruidor de casas e celeiros no Vale de Shenandoah; Assassino de índio por seu ataque a uma aldeia Cheyenne no rio Washita; e um tolo vaidoso que conduziu a si mesmo e a 262 homens para a morte em Little Bighorn. Historiadores, romancistas e roteiristas gravaram um retrato indelével de Custer na consciência da nação.
No entanto, o popular Custer ofusca, se não desmente, o histórico Custer. Durante a Guerra Civil, suas façanhas e juventude lhe renderam o apelido de “Boy General”. Ele ganhou uma grande generalidade quando tinha 25 anos, o homem mais jovem a ocupar esse posto nos anais do exército americano. Ao final do conflito, Custer se tornou um nome familiar e um herói do Norte. A controvérsia nunca o deixou, pois ele era um homem imperfeito e complexo envolto em uma personalidade convincente. Mas a medição do homem se estende além de Front Royal, Washita e Little Bighorn para Hunterstown, Gettysburg, Yellow Tavern, Haw’s Shop, Tom’s Brook e Appomattox Station.
Nascido em 5 de dezembro de 1839, em New Rumley, Ohio, Custer era o filho mais velho sobrevivente de Emanuel e Maria Kirkpatrick Custer. Seus pais ficaram viúvos antes de se casarem e perderam dois filhos antes do nascimento do terceiro filho, a quem chamavam de Armstrong. À medida que aprendia a falar, ele alterou seu nome como Autie e, para sua família, seria Autie pelo resto da vida. Eventualmente, mais três filhos e uma filha nasceram dos Custers, todos eles sobreviveu até a idade adulta.
Para No início, Autie era especial na família, mimada pelos pais e depois adorada pelos irmãos. Ele se deleitou com a travessura. George era um “menino bem acordado”, lembrou um colega de escola, cheio de “todos os tipos de partidas e disposto a correr todos os tipos de riscos” Um professor o descreveu como “irreprimível”, enquanto outro amigo de infância afirmou que ele era um “menino mau” na escola. Autie era inteligente, mas odiava dever de casa, preferindo ler romances, biografias e história militar. Seus esforços na escola se concentraram em criar confusão.
Aos 10 anos, Autie se juntou a Lydia Ann Reed, filha de sua mãe do primeiro casamento, em Monroe, Michigan. Seus pais o enviaram lá para estudar, e Monroe se tornou sua cidade natal adotiva. Ele morou com a irmã e o cunhado por seis anos antes de aceitar um cargo de professor em Ohio. Ele falhou miseravelmente, no entanto, em várias atribuições. Um conhecido da época lembrou: Custer era o que parecia. Não havia nada escondido em sua natureza. Ele era gentil e generoso com seus amigos; amargo e implacável para com seus inimigos.
Parecia, entretanto, que o destino ou as circunstâncias conspiraram em momentos oportunos para favorecer Custer. Ele aspirava a uma nomeação para West Point, mas seu pai era um democrata convicto no distrito congressional do republicano John A. Bingham. Enquanto isso, Custer havia começado um namoro fervoroso com Mary Jane “Mollie” Holland. O pai dela descobriu um bilhete para ela de Custer que mencionava um encontro em uma cama de rodízio. Determinado a livrar a família do pretendente de Mollie, parece que Holland pediu de Bingham, um velho amigo, que Custer receba a nomeação de West Point. Outros também podem ter intercedido junto ao congressista, que acabou nomeando Custer, de 17 anos.
Após a morte de George Custer em 1876, sua esposa Libbie dedicaria sua vida a preservar, se não embelezar, a memória de suas façanhas militares. (Exército dos EUA )
Custer ingressou na Academia Militar dos Estados Unidos em junho de 1857, como membro da classe de 1862. Sua carreira de cadete continua famosa na história da instituição. Como quando menino, Custer testou limites e regras . Em quatro anos, ele acumulou um total de 726 deméritos, um dos piores registros de conduta nos anais da academia. Ele disse a um colega cadete que Na verdade, havia apenas dois lugares em uma classe, cabeça e pé, e como ele não desejava ser o chefe, aspirava a ser o pé. Um colega de quarto observou: “Para ele, estava tudo bem, sabendo ou não da lição: ele não permitiu que isso o incomodasse.”
Como seus colegas americanos, os cadetes se dividiram por região sobre os eventos de década de 1850. Com a eleição do republicano Abraham Lincoln em novembro de 1860 e a secessão dos estados, os cadetes sulistas começaram a deixar a academia no inverno e na primavera de 1861. Os disparos em Fort Sumter aumentaram o número de demissões. Ironicamente para Custer, todos os seus companheiros de quarto, exceto um, eram sulistas.
O advento da guerra forçou os funcionários da academia a se formarem na turma de 1861 em maio. Mas com a demanda por oficiais treinados, o Departamento de Guerra reduziu a turma do último ano de 1862 em seis semanas.A segunda turma de 1861 foi formada em 24 de junho, com Custer em último lugar entre os 34 membros. Ele seria o último membro a ser designado para um comando, sua partida atrasada por sua corte marcial por outra infração. Semanas antes de sua formatura, ele escreveu para sua irmã: “Se for meu destino cair na defesa dos direitos de meu país, darei minha vida tão livremente como se tivesse mil vidas à minha disposição.” Em 18 de julho, Custer deixou West Point.
O segundo-tenente Custer chegou a Washington, DC, dois dias depois. Por acaso ou boa sorte, ele garantiu um dos últimos, senão o último, cavalos do governo disponíveis na capital e transportou despachos do Departamento de Guerra ao Brigadeiro General Irvin McDowell em Centerville, Virgínia. Atribuído à Companhia G, 2ª Cavalaria dos EUA, Custer chegou ao seu regimento a tempo de participar da Primeira Batalha de Bull Run. Seu regimento cobriu a retirada dos Federais derrotados. Um soldado escreveu mais tarde: Embora faminto, exausto, exausto, Custer nunca desistiu, nunca afrouxou o controle.
Durante quase os dois anos seguintes, Custer serviu em várias atribuições de pessoal, chegando ao posto de capitão brevet. Ele ganhou a reputação de destemido, se não imprudente. Subiu em um balão para inspecionar as obras dos confederados, liderou grupos de reconhecimento e foi citado por conduta galante e espirituosa. No final de maio de 1862, Custer havia se juntado à equipe do major Genera l George B. McClellan, servindo sob o comando do Exército do Potomac durante os Sete Dias e as campanhas Antietam. Quando McClellan foi demitido do comando em novembro, Custer acompanhou o general e mais tarde ajudou na preparação dos relatórios de McClellan.
Custer havia escrito uma carta reveladora a um primo em 3 de outubro de 1862, depois de testemunhar o terrível carnificina de Antietam. “Você me pergunta se eu não ficarei feliz quando a última batalha for travada”, afirmou ele, “no que diz respeito ao país, eu, é claro, devo desejar a paz e ficarei feliz quando a guerra terminar, mas se eu responder por mim sozinho, devo dizer que lamentarei ver o fim da guerra. Eu estaria disposto, sim, feliz, em ver uma batalha todos os dias durante minha vida. Agora, não me entenda mal. Falo apenas dos meus próprios interesses e desejos … mas, como disse antes, quando penso na dor & miséria produzida nos indivíduos, bem como na tristeza miserável causada por toda a terra, não posso mas sinceramente espere pela paz e em breve. ”
Desde a juventude, Custer lia histórias de guerreiros do passado e sonhava com a glória marcial. Embora ele entendesse os custos terríveis da guerra, ele viu nela uma oportunidade para fama pessoal e progresso. Sua ambição era desordenada e talvez tenha impulsionado seu destemor. Embora tenha garantido à família que não arriscaria a vida, Custer liderou os homens da linha de frente, seja no comando de uma empresa ou posteriormente de uma divisão. O combate inflamava sua alma e trazia oportunidades incalculáveis de glória. Devotado à causa da União, Custer viu o conflito como um toque de trombeta.
Sua cobiçada oportunidade veio em junho de 1863, quando Lincoln substituiu Joseph Hooker como comandante do exército por George G. Meade. O presidente concedeu a Meade autoridade para substituir quaisquer oficiais que ele escolhesse. O comandante do Corpo de Cavalaria, Major General Alfred Pleasonton, recomendou a Meade a promoção de três de seus oficiais – Custer, Wesley Merritt e Elon Farnsworth – a brigadeiros. Em 29 de junho, Custer recebeu a estrela de um general e o comando da Brigada de cavalaria de Michigan, compreendendo o 1º, 5º, 6º e 7º regimentos. Aos 23 anos, ele era o general mais jovem do exército da União.
Começando com a campanha Overland na primavera de 1864, Custer (sentado, extrema direita) serviu sob o major-general Philip Sheridan (extrema esquerda), junto com (da esquerda) Coronel George Forsyth, Brig. Gen. Wesley Merritt e Brig. Gen. Thomas Devin. (Biblioteca do Congresso)
No dia de sua promoção, Custer se juntou a dois de seus regimentos enquanto o exército marchava para o norte, para a Pensilvânia. Para os Michiganders, ele era um espetáculo para ser visto. Ele usava um uniforme de veludo preto, com renda dourada que se estendia do pulso até o cotovelo, uma camisa de marinheiro de gola larga com estrelas de prata costuradas e uma gravata vermelha em volta do pescoço. Ele aparentemente mandou fazer o uniforme por um alfaiate em uma data anterior. Custer disse mais tarde que queria um uniforme distinto para que seus homens pudessem vê-lo durante o combate. Oficiais superiores e jornalistas também podiam ver roupas tão marcantes, como qualquer outra no exército.
Quaisquer que fossem as dúvidas que os Michiganders tivessem sobre seu novo brigadeiro, Custer os removeu em poucos dias. Em Hanover, Pensilvânia, em 30 de junho, ele os comandou em combates desmontados. Dois dias depois, em Hunterstown, ele liderou pessoalmente uma empresa em um ataque por uma estrada estreita, e seu cavalo foi morto sob seu comando. Custer estava implantando escaramuçadores para testar a posição e os números dos confederados quando seu superior, Brig. Gen.
