Quase tudo que os humanos fazem, desde o cultivo de alimentos até a fabricação de produtos e a geração de eletricidade, tem o potencial de liberar poluição para o meio ambiente. As agências reguladoras encarregadas de proteger o meio ambiente identificam duas categorias principais de poluição: poluição de origem pontual e poluição não pontual.

A poluição de origem pontual é fácil de identificar. Como o nome sugere, vem de um único lugar. A poluição de origem difusa é mais difícil de identificar e lidar. É a poluição que vem de muitos lugares, ao mesmo tempo.

A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) define a poluição de origem pontual como qualquer contaminante que entra no ambiente de um local facilmente identificado e confinado. Os exemplos incluem chaminés, tubos de descarga e valas de drenagem.

Fábricas e usinas de energia podem ser uma fonte de poluição pontual, afetando o ar e a água. As chaminés podem expelir monóxido de carbono, metal pesado, dióxido de enxofre, dióxido de nitrogênio ou “material particulado” (pequenas partículas) no ar. Refinarias de petróleo, fábricas de papel e fábricas de automóveis que usam água como parte de seus processos de fabricação podem descarregar efluentes – águas residuais contendo poluentes químicos prejudiciais – em rios, lagos ou oceano.

As estações de tratamento de águas residuais municipais são outra fonte comum de poluição pontual. O efluente de uma estação de tratamento pode introduzir nutrientes e micróbios nocivos nos cursos de água. Os nutrientes podem causar um crescimento desenfreado de algas na água.

A poluição de fonte difusa é o oposto da poluição de fonte pontual, com poluentes liberados em uma ampla área. Por exemplo, imagine uma rua da cidade durante uma tempestade . Conforme a água da chuva flui sobre o asfalto, ela lava as gotas de óleo que vazam dos motores dos carros, partículas de borracha de pneus, resíduos de cachorro e lixo. O escoamento vai para um esgoto pluvial e termina em um rio próximo. O escoamento é um importante cau se de poluição de fonte difusa. É um grande problema nas cidades por causa de todas as superfícies duras, incluindo ruas e telhados. A quantidade de poluentes lavados de um único quarteirão pode ser pequena, mas quando você soma os quilômetros e quilômetros de pavimentação em uma cidade grande, surge um grande problema.

Nas áreas rurais, o escoamento pode lavar sedimentos das estradas em uma área florestal registrada. Também pode transportar ácido de minas abandonadas e descarregar pesticidas e fertilizantes de campos agrícolas. É provável que toda essa poluição acabe em córregos, rios e lagos.

Os poluentes transportados pelo ar são os principais contribuintes para a chuva ácida. Ele se forma na atmosfera quando o dióxido de enxofre e os óxidos de nitrogênio se combinam com a água. Como a chuva ácida resulta do movimento de longo alcance desses poluentes de muitas fábricas e usinas de energia, ela é considerada poluição de fonte difusa.