Claro, nunca fizemos qualquer tentativa de ensinar aos lobos seus nomes; nós os usamos apenas como um meio de diferenciá-los entre nós.

A maioria dos nomes vinha facilmente, com base no comportamento ou aparência, mas havia uma pequena fêmea negra que era um pouco mais difícil de nomear. Nossa pequena equipe começou a chamá-la de “Black Lassie”. Não era o tipo de nome que despertava a imaginação, mas fizemos o possível para acomodá-los. As cores na linguagem Nez Perce são repetidas, portanto, a palavra preta é chemukh-chemukh. Ayet é a palavra Nez Perce para menina. Chemukh-Chemukh Ayet foi a coisa mais próxima de Black Lassie que poderíamos propor. Após cerca de cinco minutos, o nome dela foi simplificado para Chemukh.

Jamie e eu sempre acreditamos que Wyakin, a irmã de ninhada de Chemukh, era um shoo-in para a fêmea alfa. Quando filhote, ela sempre dominou Chemukh e continuou a fazê-lo até o inverno do segundo ano. Na verdade, Chemukh era tão tímido e submisso e estava tendo tanta dificuldade para assimilar na matilha que pensamos que ela provavelmente assumiria a posição de fêmea ômega. Nas primeiras semanas de 1996, ela ainda era uma lobinha tímida, a última a comer e a primeira a ser escolhida.

Em janeiro chegou ao fim, as coisas mudaram abruptamente, como se um interruptor tivesse sido acionado dentro da bateria de Chemukh d. Seu instinto competitivo disparou e ela decidiu que era hora de se afirmar. Wyakin parecia completamente confuso com a agressão repentina de Chemukh, pois embora ela tivesse sido a mais dominante dos dois, sua disposição geral era realmente muito doce e gentil. Chemukh, por outro lado, estava falando sério.

Sempre havia muitos rosnados e lampejos de presas. Chemukh de repente começou a forçar seu caminho para o ato e mudou tudo isso. Ela se jogaria no meio da briga, agarraria a coxa de Lakota e balançaria a cabeça violentamente. Mesmo Amani, cujo domínio sobre Lakota era mais severo, nunca se comportou dessa forma.

Era como se Chemukh soubesse que as apostas eram altas e que ela precisava melhorar seu status o mais rápido possível.

Há muitas coisas maravilhosas a dizer sobre os lobos, sobre a maneira como eles se comunicam e se preocupam uns com os outros. Infelizmente, a competição pela fêmea alfa não é uma dessas coisas. Não há como adoçar. É uma competição brutal pelo direito de transmitir seus genes. Os machos são relativamente descontraídos, classificando seu status por meio de ameaças e blefes. As fêmeas extraem sangue.

Dizer que o macho alfa escolhe sua parceira é realmente uma simplificação exagerada. Em nossa observação, uma fêmea eliminou a competição, colocando-se, para todos os efeitos, como a única escolha a ser feita pelo macho alfa. Chemukh fez isso de várias maneiras, a menos agradável das quais foi atacar os quartos traseiros de Wyakin, tornando, tenho certeza, bastante doloroso para ela procriar.

Jamie e eu tentamos permanecer clínicos e sem emoção, mas era difícil de assistir. Além disso, não podíamos deixar de escolher os favoritos. Nós realmente esperávamos que, no final, o doce Wyakin aparecesse para assumir a posição de alfa, mas, infelizmente, a doçura não faz uma fêmea alfa. Wyakin, por mais espirituosa que fosse, não estava à altura do desafio. Chemukh foi implacável em sua ofensiva e, quando ela entrou no cio alguns dias antes de Wyakin, isso realmente selou seu destino.

Kamots rapidamente caiu sob o feitiço da sereia de Chemukh. Sua afeição foi assegurada e vimos Chemukh transformar-se de uma gata do inferno rosnando em uma recatada princesinha. De repente, os dois eram inseparáveis. Kamots a seguiu de perto, cheirando e lambendo-a. Eles ficaram sentados por horas lado a lado, lambendo o rosto um do outro e cuidando um do outro.

Chemukh havia concluído seu trabalho atraindo Kamots e agora seus deveres estavam apenas começando. As fêmeas permanecem no cio por aproximadamente sete dias e os outros machos da matilha não estavam dispostos a controlar seus próprios impulsos. Cabia a Kamots manter todos os outros pretendentes longe de sua companheira. Se algum dos machos vagasse perto de Chemukh, Kamots os atacaria com tal força que faria com que suas ameaças sobre a carcaça de um alce parecessem francamente divertidas. O intruso soltou um grito de submissão e recuou agachado. Kamots nunca realmente machucou outro homem, mas ele deixou poucas dúvidas de que este era um assunto muito sério.

Por uma semana inteira, o desejo torturante entre os homens era palpável. Nunca ouvimos os lobos mais vocais. Repetidamente, ao longo do dia e da noite, irrompiam em um coro de uivos urgentes e lamentosos. Matsi, Amani e Motomo andavam de um lado para o outro longe o suficiente de Chemukh para evitar a ira de Kamots. De vez em quando, eles rosnavam e brigavam uns com os outros, parecendo engraxadores em um baile do colégio. Lakota estava tão ciente de que os ânimos estavam curtos que abandonou completamente a cena e esperou o frenesi passar.Wahots pairava por perto em fascinação extasiada, mas tão perto do fundo da pilha social como ele estava, ele não ousava causar agitação. Neste tempo volátil, os membros de escalão médio do bando não precisaram de muita provocação para torná-los agressivos.

Todo esse entusiasmo nos permitiu ver um outro lado da personalidade de Wahots. Foi estranho e maravilhoso testemunhar o quanto a hierarquia da matilha significa para um lobo, mesmo um subordinado como Wahots. Ele ficou de olho em Chemukh, observando-a enquanto ela se acasalava repetidamente com Kamots. Ao contrário dos outros machos, seu comportamento revelou mais curiosidade do que desejo. Kamots estava protegendo seu companheiro praticamente sem descanso por uma semana e estava completamente exausto. Quando outro lobo o distraiu, Motomo viu uma janela de oportunidade, jogou a cautela ao vento e tentou acasalar com Chemukh. Chemukh, não estava realmente disposta, mas ela não estava exatamente lutando contra Motomo também. Estranhamente, isso se provou terrivelmente perturbador para Wahots, que soltou um uivo lamentoso. Foi o som mais estranho que já o ouvimos fazer, um chamado de grande angústia. O barulho imediatamente chamou a atenção de Kamots. Ele se virou e se lançou contra o Motomo, rosnando terrivelmente enquanto fazia seu ataque. O lobo escuro praticamente deu uma cambalhota para trás em Chemukh e correu para se proteger.

Naquela noite, Jamie e eu estávamos aninhados em nossa cama, evitando o frio de fevereiro e tentando dormir um pouco entre o coro de desesperados Lobos. Finalmente, por volta das 2:00 da manhã, a matilha se acalmou e começamos a adormecer.