O fígado é um órgão vital, localizado no abdômen, logo atrás do diafragma. O fígado tem um papel muito amplo na manutenção da saúde normal e do metabolismo por meio de funções como:

• Auxiliar na digestão (especialmente de gorduras);
• Síntese de proteínas e hormônios ;
• Regulando o metabolismo de energia e proteína;
• Metabolismo e eliminação de produtos tóxicos e resíduos;
• Regulação imunológica.

Há um suprimento de sangue direto do intestino para o fígado e, em parte por causa disso, o fígado é vulnerável a lesões tóxicas, pois qualquer veneno ingerido chegará rapidamente ao fígado. Os gatos também têm uma maior suceptibilidade porque não possuem algumas vias metabólicas no fígado que seriam capazes de lidar com algumas toxinas.

O fígado também pode ser afetado por uma variedade de distúrbios e outras doenças (por exemplo, diabetes mellitus, hipertireoidismo, linfoma) às vezes também causam danos ao fígado.

O fígado tem uma enorme capacidade de reserva, o que significa que a insuficiência hepática real ocorre raramente, já que mais de dois terços dela devem ser graves afetados. O fígado também se regenera bem, o que significa que a recuperação geralmente é possível, mesmo após doença hepática grave.

Sinais de doença hepática

Os sinais de doença hepática em gatos são frequentemente muito vagos, como :

• Inapetência
• Letargia
• Perda de peso

Dependendo da causa e da gravidade, outros sinais como como febre, aumento da sede ou vômitos também podem ser observados. Em alguns casos, a doença hepática pode causar o acúmulo de líquido no abdômen (ascite); e com doença mais avançada ou grave, pode ser observada icterícia (amarelecimento das gengivas e da pele).

Ocasionalmente, com doença hepática muito grave ou com um “shunt” (onde o sangue do intestino passa o fígado, devido à presença de um vaso sanguíneo anormal ou “shunt”), as toxinas que normalmente seriam tratadas pelo fígado podem atingir o cérebro. Isso pode causar comportamento anormal, desorientação, salivação excessiva e até mesmo cegueira ou convulsões.

A icterícia pode ser um sinal de doença hepática – aqui as membranas sob o olho parecem amarelas

Diagnóstico de doença hepática

Como os sinais clínicos de doença hepática são frequentemente vagos e inespecíficos, exames de sangue e urina são geralmente necessários para identificar que a doença hepática é a causa subjacente. Várias anormalidades podem ser observadas em exames de sangue e urina:

• Os níveis de bilirrubina podem estar elevados no sangue e na urina
• ‘Enzimas hepáticas’ podem ser medidas no sangue – estas são enzimas que são produzidas nas células do fígado e se houver dano ao fígado (ou talvez obstrução ao fluxo da bile), essas concentrações de enzimas no sangue podem aumentar. Essas enzimas podem incluir:
  • ALT (alanina aminotransferase)
  • ALP (fosfatase alcalina)
  • AST (aspartame aminotransferase)
  • GGT (gamamaglutamil transferase)
• Ácidos biliares – são produzidos pelo fígado e são importantes na digestão da gordura no intestino. Na doença hepática e onde há obstrução ao fluxo da bile, as concentrações de ácido biliar no sangue podem estar elevadas. Embora as enzimas hepáticas elevadas possam fornecer informações sobre danos ao fígado, o teste do ácido biliar geralmente fornece algumas informações sobre a função hepática.
• Hematologia – observar os glóbulos vermelhos e brancos presentes no sangue – isso pode dar algumas indicações sobre possíveis infecções subjacentes ou inflamação no fígado.
• Proteínas no sangue

Os resultados dos exames de sangue podem ajudar a confirmar a presença de doença hepática, mas pode ser difícil avalie a gravidade ou extensão da doença apenas com esses testes e eles não revelarão a causa subjacente. Algumas das alterações sanguíneas também podem ocorrer com outras doenças, como diabetes mellitus e hipertireoidismo, portanto, exames adicionais também podem ser necessários para descartá-las.

Avaliação do fígado por raios-X (para avaliar o tamanho do fígado) e por ultrassom (para avaliar o tamanho e a estrutura do fígado e para procurar qualquer evidência de obstrução ao fluxo da bile) podem ser muito úteis para ajudar a diminuir as possíveis causas de doença hepática.

Biópsia hepática

Freqüentemente, para determinar a causa da doença hepática e o tratamento mais adequado, uma biópsia hepática será necessária para que a amostra possa ser examinada por um patologista (e possivelmente também enviada para cultura para descartar infecções bacterianas). A obtenção de uma biópsia do fígado geralmente é simples, mas é importante primeiro se certificar de que o sangue do gato coagule normalmente (já que o fígado produz as proteínas – ou fatores de coagulação – necessários para isso). A biópsia do fígado geralmente é realizada sob anestesia e pode assumir a forma de uma pequena biópsia cirúrgica ou até mesmo uma biópsia com agulha simples.