No verão e no outono de 1858, dois dos mais influentes estadistas da era anterior à guerra, Stephen Douglas e Abraham Lincoln se enfrentaram em uma série de debates focados na escravidão como eles disputavam uma cadeira no Senado dos Estados Unidos representando Illinois. A longo prazo, os debates Lincoln-Douglas impulsionaram a carreira política de Lincoln para os holofotes nacionais, ao mesmo tempo que sufocaram a carreira de Douglas e prenunciaram a eleição de 1860.

Em 1858, Stephen A. Douglas era o político mais proeminente do Ocidente, senão de todo o país. No entanto, Douglas estava no meio de uma disputa massiva com a administração de Buchanan e os chefes do Partido Democrata sobre a Constituição de Lecompton, o que afetou seriamente suas chances de ser reeleito. A Constituição de Lecompton foi uma constituição estadual do Kansas que utilizou ilegitimamente a soberania popular para promover uma constituição pró-escravidão que não representava a vontade de Kansans. Douglas também enfrentou um enorme retrocesso no Norte pela Lei Kansas-Nebraska, então ao se manifestar contra a Constituição de Lecompton pró-escravidão, Douglas destacou que a soberania popular poderia ser usada para restringir a escravidão nos territórios, o que agradou a seus constituintes que o apoiaram medidas anti-escravatura. Em contraste, Lincoln era um “advogado da pradaria” relativamente desconhecido, com apenas um mandato no Congresso, que serviu mais de uma década antes de sua candidatura ao senador. Lincoln também era membro de um partido antiescravista relativamente novo – o Partido Republicano. Apesar da fama de Douglas, e da falta de Lincoln dela, para Douglas alcançar a vitória nesta disputa exigiu alguma campanha, o que levou aos debates.

De 21 de agosto a 15 de outubro de 1858 , Lincoln e Douglas viajaram para sete cidades em Illinois para participar de debates públicos. Ao contrário dos nossos debates políticos modernos, em que os candidatos vão e voltam a cada poucos minutos, o formato dos debates entre Honest Abe e o Pequeno Gigante apresentava um candidato falando por um hora seguida pelo outro candidato sp comer por uma hora e meia antes que o primeiro candidato tivesse trinta minutos para uma réplica. Lincoln e Douglas alternaram qual candidato foi primeiro e qual candidato respondeu, embora, como titular, Douglas tenha falado primeiro em quatro dos sete debates. Cidadãos em todo o meio-oeste viajaram em massa para ver Lincoln e Douglas falarem, e aqueles que perdessem os debates leriam suas transcrições nos jornais democratas e republicanos no dia seguinte. Além disso, após a eleição, Lincoln editou as transcrições e as publicou em um livro que se tornou popular entre os republicanos. É importante notar que naquela época o público em geral não elegia senadores por voto popular como faz agora. Em vez disso, os habitantes de Illinois elegiam membros para a legislatura estadual e qualquer partido que recebesse a maioria das cadeiras elegeria seu candidato à cadeira no Senado dos EUA. Consequentemente, Lincoln e Douglas não estavam simplesmente fazendo campanha para si mesmos, mas também para seus respectivos partidos políticos.

O foco principal desses debates era a escravidão e sua influência na política e na sociedade americanas – especificamente o poder escravo, a soberania popular , igualdade racial, emancipação, etc. Embora pessoalmente contra a escravidão, Lincoln reiterou nesses debates que queria “evitar fazer qualquer coisa que pudesse provocar uma guerra entre os estados livres e escravos” e, como tal, apoiava uma plataforma de solo livre em vez de uma plataforma de emancipação. Lincoln acreditava que os escravos eram humanos e, como humanos, merecem o direito fundamental à “vida, liberdade e busca da felicidade”, que Lincoln interpretou como apenas o direito de não ser escravizado, não o direito à cidadania. Lincoln acreditava que uma raça deve ser superior às outras e ele era “a favor de ter a posição superior atribuída à raça branca”. Em primeiro lugar, Douglas acreditava na inferioridade dos afro-americanos e muitas vezes expressava essa convicção de forma bastante direta. No entanto, Douglas acreditava que só porque esse grupo era inferior não significava automaticamente que eles deveriam ser escravizados. Para Douglas, cabia aos cidadãos em respectivos estados / territórios para decidir se queriam a escravidão – reconfirmando seu apoio à soberania popular. Se os negros eram livres ou escravizados não importava para Douglas, o que importava é que eles nunca seriam cidadãos e sempre subordinados aos brancos.Uma das maiores diferenças entre as opiniões de Douglas e Lincoln sobre a escravidão é que, ao contrário de Lincoln, Douglas não considerava a escravidão uma questão moral, um dilema angustiante, nem era uma questão que separaria a União.

No final, Douglas triunfou sobre Lincoln com os democratas ganhando 46 assentos contra os 41 do republicano. No entanto, embora Douglas possa ter vencido a batalha, Lincoln venceu a verdadeira guerra: as eleições presidenciais de 1860. A popularidade desses debates e do livro de Lincoln impulsionou Honest Abe para os holofotes republicanos, que apreciava este articulado líder anti-escravidão. O desempenho estelar de Lincoln nesses debates permitiu sua nomeação para presidente em 1860.

De sua parte, Douglas, já está no gelo fino com a ala sul do Democrata partido, arruinou qualquer chance de reconciliação ao apoiar a Doutrina do Porto Livre, que forneceu um contrapeso em solo livre à versão sulista pró-escravidão da soberania popular. Durante um debate em Freeport, Illinois Douglas caiu na armadilha de Lincoln ao responder a uma pergunta sobre como os territórios poderiam restringir a escravidão na sequência da decisão Dred Scott. A Doutrina Freeport é derivada da resposta de Douglas na qual ele argumentou que a escravidão só poderia existir em lugares com o apoio dos regulamentos da polícia local. Apoiando inequivocamente essa doutrina, Douglas prejudicou suas chances de alcançar a vitória em 1860.

Os debates Lincoln-Douglas permanecem impregnados de folclore e os historiadores e o público os considera uma representação da verdadeira democracia de base. Os trinta anos anteriores a esses debates foram marcados pelo conflito sobre a escravidão, e nunca naquela época dois políticos se enfrentaram para discutir esse assunto polêmico de forma tão pública e articulada. Esses debates revigoraram a carreira política de Lincoln e o impulsionaram para os holofotes entre os republicanos. Simultaneamente, Douglas usou esses debates para reafirmar seu apoio à soberania popular que alienou ainda mais o senador do Partido Democrata. Ao todo, esses debates prepararam o palco para um confronto muito mais importante, tanto para esses políticos quanto para o país, a eleição de 1860.