Acredita-se que a palavra se origine da família de línguas austronésias, na qual as línguas filipina, malaio-indonésia e maori possuem a palavra kuto ou kutu, que por sua vez se refere a uma picada de parasita inseto. No entanto, é igualmente provável que o nome tenha se originado de “cuties”, uma referência cínica ao mesmo. Os primeiros usos registrados do termo em inglês são por soldados britânicos durante a Primeira Guerra Mundial para se referir a piolhos que proliferaram nas trincheiras do campo de batalha. O uso de 1898 do termo em inglês pode ser encontrado em “My Life and an Era”, The Autobiography of Buck Colbert Franklin. copyright 1997 da Louisiana State University Press. ISBN 0-8071-2213-0 e ISBN 0-8071-2599.

Um jogo portátil, o Cootie Game, foi feito pela Irvin-Smith Company of Chicago em 1915; envolvia inclinar cápsulas (os piolhos) em uma armadilha sobre uma ilustração de fundo que retratava um campo de batalha. Outros jogos cootie se seguiram, todos envolvendo alguma forma de “bug” ou “cootie”, até que The Game of Cootie foi lançado em 1948 pela Schaper Toys. Este jogo fez muito sucesso, tornando-se um ícone; em 2003, a Toy Industry Association o incluiu em sua “Lista do Século de Brinquedos” dos 100 brinquedos mais memoráveis e criativos do século 20.

Além dos jogos de piolhos, o termo piolhos foi popularizado na América na década de 1950 por militares voltando do serviço ao lado dos britânicos no Pacífico sul. Como o “temido lurgi” britânico, os jogos de piolhos se desenvolveram durante a epidemia de pólio do início dos anos 1950 e se tornaram associados à sujeira e ao contágio.