Na Câmara dos Representantes, A.M.A. as autoridades contavam com Wilbur Mills, um democrata do Arkansas e presidente do Comitê de Formas e Recursos. Com um metro e setenta e cinco e cento e oitenta libras, cabelo penteado para trás e óculos finos de armação prateada, Mills não parecia um gigante do Congresso, mas era um jogador-chave no mundo insular de especialistas em impostos e segurança. Formado pelo Hendrix College, em Arkansas, ele cursou a Harvard Law School e, segundo rumores, passava as noites lendo o código tributário. Ele morava com a esposa no mesmo apartamento modesto, perto do National Zoo, por quase 25 anos, e era conhecido por sua compreensão de questões fiscais abstrusas.

O que mais motivou Mills foi sua crença em conservadorismo fiscal. Ele entendia que o governo federal era uma parte permanente da vida americana, mas estava determinado a conter o crescimento do orçamento federal e a limitar a carga tributária que recaía sobre os trabalhadores americanos. O que mais preocupou Mills sobre a proposta do Medicare foi que seus custos cresceriam rapidamente, especialmente quando os eleitores descobriram que as contas dos médicos não eram cobertas pelo programa e pressionaram os legisladores a adicionar esses benefícios também. Com o Medicare, o Congresso poderia ser forçado a aumentar os impostos da Previdência Social além dos níveis razoáveis, resultando em uma reação contra todo o programa.

Cada vez que os liberais pressionaram pelo Medicare nos seis anos desde que Forand e King o propuseram pela primeira vez, Mills se recusou a deixá-lo ser votado em seu comitê. Em 1960, trabalhando com o senador de Oklahoma Robert Kerr, Mills tentou reprimir o impulso em direção ao Medicare aprovando um programa limitado que fornecia seguro saúde com comprovação de recursos para cidadãos idosos pobres. Tal como acontece com o bem-estar público, o programa seria administrado pelos governos estaduais e locais que optassem por participar. Embora o Congresso tenha aprovado a Assistência Médica para Idosos, conhecida como Lei Kerr-Mills, apenas vinte e oito estados a adotaram, e as diretrizes para participação eram tão rígidas que apenas um por cento dos idosos recebia benefícios. Ainda assim, quando Kennedy enviou a proposta ao Congresso e reuniu apoio na televisão, Mills não trouxe o Medicare para votação.

Quando Lyndon Johnson se tornou presidente, em novembro de 1963, ele deixou claro que era determinado a passar no Medicare. Seu objetivo primordial era persuadir o Congresso a aprovar uma série de projetos de lei importantes que constituiriam um segundo New Deal. Junto com os direitos civis, o Medicare estava no topo de sua lista. Johnson pediu a Wilbur Cohen, uma figura importante na Administração da Previdência Social, que trabalhasse com Mills para apresentar uma proposta do Medicare que fosse aceitável para o presidente do Ways and Means. “Se a mão-de-obra comprá-lo, ele pode cobrar uma conta da Mills”, disse Johnson a Cohen.

As negociações não foram longe. Mesmo quando Johnson pediu ao Congresso para cumprir a agenda inacabada do presidente assassinado, Mills se recusou a realizar uma votação. Ele disse que os problemas de custo não foram resolvidos e que não havia votos suficientes na Câmara para aprovar um projeto de lei se ele o enviasse para fora do comitê. Em outubro, os proponentes do Medicare no Senado fizeram uma jogada ousada ao anexar o Medicare como uma emenda à legislação que aumentava os benefícios da Previdência Social. Mills eliminou a proposta no comitê da conferência. não sei se podemos aprová-lo no próximo ano ou não ”, disse Johnson ao senador Hubert Humphrey.

No dia da eleição, tudo mudou. Johnson derrotou o senador republicano Barry Goldwater em uma vitória esmagadora. Os democratas obtiveram duzentos e noventa e cinco assentos na Câmara e sessenta e oito no Senado. Pela primeira vez em décadas, os democratas liberais, ao invés dos sulistas mais conservadores, mantiveram o equilíbrio de poder dentro de seu próprio partido.

Quando o 89º Congresso se reuniu, em janeiro de 1965, os liberais encorajados dirigiram através de uma série de reformas e reorganização para fortalecer ainda mais sua mão. Uma das mudanças importantes foi alterar as proporções partidárias em cada comitê para refletir a nova maioria. Os democratas adicionaram dois legisladores pró-Medicare a Ways and Means, enquanto o G.O.P. atribuído um. Os democratas também instituíram a “regra dos vinte e um dias”, um procedimento que oferecia um mecanismo para retirar um projeto de lei do Comitê de Regras da Câmara se o presidente conservador, o notório Howard Smith, se recusasse a permitir a votação. essas mudanças, disse o líder da maioria na Câmara Carl Albert a Johnson, não importaria se Mills era “para o Medicare ou não”.

Em 5 de janeiro, Mills disse à Casa Branca que o Medicare seria a primeira ordem do dia.O presidente sabia que mesmo se continuasse a se opor ao projeto, os democratas pró-Medicare poderiam aprová-lo sem ele e sem consultá-lo. Mills entendeu que sua melhor opção era elaborar uma proposta do Medicare que contivesse os custos o máximo possível e lhe permitisse receber o crédito por uma importante vitória legislativa.

Os republicanos também queriam fazer parte debate e ofereceu propostas alternativas. O congressista Thomas Curtis, do Missouri, e A. Sydney Herlong, um democrata da Flórida, propuseram uma expansão da Kerr-Mills que teve o apoio do A.M.A. O republicano graduado em Ways and Means, John Byrnes, de Wisconsin, ofereceu um plano mais ambicioso. Byrnes, que compartilhava do conservadorismo fiscal de Mills, mas também acreditava na importância da política social, propôs um programa voluntário que cobriria os custos de médicos para americanos mais velhos. Aqueles que optassem por participar contribuiriam com um prêmio mensal para seus cuidados, enquanto o governo federal financiaria o restante por meio da receita tributária geral.

Os proponentes do Medicare tinham que garantir que não houvesse tantas propostas que eles desviassem fora do apoio da maioria para sua conta. Em audiências a portas fechadas, Mills agora defendia o fato de que o plano do governo dependia de impostos da Previdência Social. “Não fizemos um trabalho melhor … de financiar o custo do programa de Seguridade Social com um fundo separado, pago por um imposto sobre a folha de pagamento, do que algumas outras despesas do governo?” ele perguntou.

Conforme as discussões prosseguiam, o presidente teve uma ideia ainda maior, pensando em um maneira de montar um projeto de lei que seria quase impossível de derrotar e que satisfaria alguns de seus temores fiscais. Na tarde de 2 de março, ele se recostou na cadeira e disse a Wilbur Cohen: “Talvez seja uma boa ideia se colocamos todas essas três contas juntas. ” Cohen, que vinha negociando com Mills há anos, imediatamente fez sua equipe redigir um novo projeto de lei.

Com base na ideia de Mills, que Cohen chamou de “bolo de três camadas”, o governo revisou seu projeto para incluem seguro hospitalar pago pelos impostos da Previdência Social, um programa voluntário que cobre custos médicos “pagos por uma contribuição de beneficiários e receita geral do governo federal, e uma versão expandida do Kerr-Mills, mais tarde chamado de Medicaid.

Mills se gabou de que esse plano satisfez a todos. Os republicanos não podiam reclamar, porque suas ideias faziam parte do projeto. Os prêmios e o dinheiro dos impostos em geral pagariam pela parte do programa que cobre as contas dos médicos, de modo que a carga futura sobre os impostos da Previdência Social seria mais previsível. Como os médicos particulares se enquadravam na parte voluntária do programa, o A.M.A. não poderia tão facilmente alegar que se tratava de “medicina socializada”.

Em 23 de março, os Caminhos e o Comitê de Meios aprovou o projeto por uma votação de 17 a 8. Os republicanos ainda votaram a favor do projeto de John Byrnes, mas o fizeram sabendo que o “bolo de três camadas” seria aprovado. Cohen ligou para Johnson para informá-lo sobre o resultado. “Acho que é um grande projeto de lei, Sr. Presidente”, disse Cohen. “Você não só conseguiu tudo o que queria, mas nós conseguimos muito mais do que … nisso. É um projeto realmente abrangente. ”

A American Medical Association sabia que havia sido derrotada. Uma vez que perdeu Wilbur Mills, perdeu o Congresso. A Câmara aprovou o projeto de lei final por uma votação de trezentos e treze a cento e quinze, em 8 de abril. A única ameaça remanescente à proposta de Mills veio de liberais que tentaram adicionar emendas no Senado, o que aumentaria o custo da legislação. Mas, no comitê da conferência, Mills sistematicamente derrubou cada emenda. Ele fez apenas um compromisso importante, que hospitais e médicos determinariam as “cobranças razoáveis” para os custos, em vez de o governo fazer isso por meio de preços regulados. Ele assumiu incorretamente que isso não resultaria em custos enormes.

Em Em 30 de julho, Johnson assinou o projeto de lei do Medicare, em Independence, Missouri, com o ex-presidente Harry Truman ao lado dele. Pela primeira vez, o governo federal teria um papel direto no sistema de saúde. A maioria dos liberais queria muito mais, mas eles entenderam que a aprovação do Medicare e do Medicaid foi em si um passo histórico.

Com a aprovação do Medicare e Medicaid, décadas de obstrução chegaram ao fim. Mas transformar um legislador como Mills não foi fácil. Persuasão e negociação só podiam ir até certo ponto. Foi necessária uma grande eleição, com eleitores mudando o equilíbrio de poder no Capitólio, para fazê-lo agir na direção certa.