O recente assassinato de George Floyd pela polícia nos Estados Unidos, os protestos Black Lives Matter em todo o mundo e as desigualdades raciais em todos os lugares que foram expostas pela pandemia do coronavírus 2019 (COVID-19), como a desproporcional alta vulnerabilidade e mortalidade em comunidades afro-americanas, afro-caribenhas e afro-latinas – são um alerta para a humanidade recalibrar, reestruturar e reimaginar suas crenças e comportamentos. É importante reconhecer que por baixo do racismo aberto estão formas sutis de racismo estrutural e institucionalizado que existiram por muito tempo, ininterruptamente, em todas as comunidades – em casas, hospitais, igrejas, escolas, governos e tantas outras instituições – por toda parte o mundo ocidental. Agora, as sociedades estão sendo provocadas a refletir sobre questões fundamentais sobre o racismo. E o mundo científico? Os cientistas negros são importantes?
Minha perspectiva é baseada em minhas experiências como um cientista negro e africano no sul África, Reino Unido e Estados Unidos, bem como em nações africanas através do Programa Africano de Vacinas contra a AIDS. Tive a oportunidade de interagir com uma série de colegas negros africanos, de jovens cientistas africanos a líderes científicos africanos em seu campos ou em suas instituições. Freqüentemente discutimos nossos sonhos, aspirações e paixões, bem como ambientes de trabalho no mundo ocidental onde os cientistas negros (africanos ou não) não são bem representados ou valorizados – onde os cientistas negros se sentiram como alienígenas do empreendimento científico.
Um problema no mundo ocidental é que o empreendimento científico nega seu racismo inerente. Cientistas negros encontram discriminação quando embarcam em uma carreira científica nos países ocidentais. A mensagem avassaladora de suas experiências é que a cultura da ciência acadêmica, onde os cientistas negros estão sub-representados, está repleta de racismo profundamente enraizado de várias formas e sutilezas. Por exemplo, embora a ciência deva ser objetiva, muitos cientistas brancos que fazem parte da empresa se recusam a acreditar e reconhecer o racismo e a alienação que são articulados pelos cientistas negros em relação ao seu trabalho e carreira. Eu experimentei, e ouvi falar, de alguns líderes científicos brancos que acham que o problema não é o sistema, mas como os cientistas negros falham em se adaptar e lidar com a disciplina, os padrões e as demandas éticas de trabalho do estabelecimento científico. Os cientistas brancos podem pensar que sabem o que é racismo e que podem explicar melhor aos cientistas negros as experiências que esses indivíduos negros sofreram. Essa atitude de desprezo ignora a realidade de discriminação e alienação experimentada pelos cientistas negros. Essas realidades incluem diferenças na forma como os jovens são encorajados (ou desencorajados) a seguir carreiras científicas, a falta de modelos de conduta, não ter acesso a orientação profissional significativa e mentoria e não estar conectado a redes profissionais influentes. Conseqüentemente, mesmo os melhores e mais brilhantes podem deixar de ser reconhecidos e admitidos nos melhores programas científicos.
As instituições de pesquisa e acadêmicas, academias acadêmicas e publicações científicas no mundo ocidental mostram uma escassez de cientistas negros na liderança cargos, em conselhos editoriais e como autores. E embora o estabelecimento científico ocidental tenha vários sistemas de reconhecimento para descobertas científicas meritórias, raramente os cientistas negros são representados entre os premiados. Na verdade, alguns jovens cientistas negros africanos me disseram que suas pesquisas foram creditadas a seus superiores e até patenteadas e vendidas sem seu envolvimento. Infelizmente, os cientistas negros que não assimilam ou se conformam, ou que abandonam sua identidade africana, caribenha ou latino-americana em troca da chamada identidade ocidental branca superior, podem se tornar intelectual e socialmente isolados. Mudanças de identidade e crises de saúde podem fazer com que alguns cientistas negros sofram alienação, mesmo dentro de comunidades negras nessas nações ocidentais.
O racismo na ciência tem uma longa história em todo o mundo e se manifesta principalmente por meio de sistemas de avaliação, reconhecimento e financiamento e promoção. A comunidade científica pode adiar o confronto com essa realidade perniciosa, mas não pode parar o trem da mudança – ela deixou a estação. Para que a igualdade no empreendimento científico global seja abordada, uma mudança significativa deve começar no sistema científico do mundo ocidental, onde um novo ambiente deve ser criado em que não apenas os cientistas negros, mas todos os cientistas possam prosperar – um ambiente que valorize a dignidade humana, a equidade e justiça social.
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