Em 8 de novembro de 1895, o físico Wilhelm Conrad Röntgen (1845-1923) se torna a primeira pessoa a observar raios-X, um avanço científico significativo que acabaria por se beneficiar uma variedade de campos, principalmente a medicina, tornando o invisível visível.
A descoberta de Röntgen ocorreu acidentalmente em seu laboratório em Wurzburg, Alemanha, onde ele estava testando se os raios catódicos podiam passar pelo vidro quando percebeu um brilho vindo de uma tela quimicamente revestida nas proximidades. Ele apelidou os raios de que causou este brilho os raios X devido à sua natureza desconhecida.
Os raios X são ondas de energia eletromagnética que agem de forma semelhante aos raios de luz, mas em comprimentos de onda aproximadamente 1.000 vezes mais curtos que os da luz. Röntgen se escondeu em seu laboratório e conduziu uma série de experimentos para entender melhor sua descoberta. Ele aprendeu que os raios X penetram na carne humana, mas não substâncias de alta densidade, como ossos ou chumbo, e que podem ser fotografadas.
Röntgen “s A descoberta foi rotulada como um milagre médico e os raios X logo se tornaram uma importante ferramenta de diagnóstico na medicina, permitindo que os médicos vissem o interior do corpo humano pela primeira vez sem cirurgia. Em 1897, os raios X foram usados pela primeira vez em um campo de batalha militar, durante a Guerra dos Balcãs, para encontrar balas e ossos quebrados dentro de pacientes.
Os cientistas foram rápidos em perceber os benefícios dos raios X, mas mais lentamente compreender os efeitos nocivos da radiação. Inicialmente, acreditava-se que os raios X passavam pela carne de forma tão inofensiva quanto a luz. No entanto, dentro de vários anos, os pesquisadores começaram a relatar casos de queimaduras e danos à pele após a exposição aos raios X e, em 1904, o assistente de Thomas Edison, Clarence Dally, que havia trabalhado extensivamente com os raios X, morreu de câncer de pele. A morte de Dally fez com que alguns cientistas começassem a levar mais a sério os riscos da radiação, mas eles ainda não eram totalmente compreendidos.
Durante as décadas de 1930, 40 e 50, de fato, muitas lojas de calçados americanas apresentavam fluoroscópios para ajuste de sapatos que usavam raios X para permitir que os clientes vissem os ossos dos pés; foi só na década de 1950 que essa prática foi determinada como um negócio arriscado.
Wilhelm Röntgen recebeu vários elogios por seu trabalho, incluindo o primeiro Prêmio Nobel de Física em 1901, mas permaneceu modesto e nunca tentou patentear sua descoberta. Hoje, a tecnologia de raios-X é amplamente usada na medicina, análise de materiais e dispositivos como scanners de segurança de aeroportos.
