Relevo

O coração da Califórnia é o Vale Central, que se estende por 725 km por 450 milhas o centro do estado, formando um vale entre as cordilheiras costeiras a oeste e a Sierra Nevada a leste. O vale é o centro agrícola do estado. Sua única abertura é o delta através do qual os rios Sacramento e San Joaquin deságuam na baía de San Francisco. O vale é isolado pela Cordilheira das Cascatas a nordeste e pelas Montanhas Klamath a noroeste. No extremo norte, o terreno é acidentado e densamente arborizado, tornando-se mais úmido no lado costeiro e mais seco e árido no alto nordeste. No sul, o Vale Central é fechado por cordilheiras transversais, principalmente as Montanhas Tehachapi, que são consideradas uma parede divisória entre o sul e o centro da Califórnia.

A maior parte do leste da Califórnia é deserta. O canto nordeste do estado, pouco povoado, é uma mistura de planícies e montanhas áridas, bem como um planalto vulcânico. Na região centro-leste está o deserto Trans-Sierra, que se estende ao longo da escarpa leste da cordilheira de Sierra Nevada e compreende parte da vasta Grande Bacia interestadual da Bacia e da Província da Cordilheira. O deserto Trans-Sierra varia de 2.000 a 7.400 pés (600 a 2.300 metros) acima do nível do mar. Suas maiores cidades estão em Owens Valley, que era uma terra fértil até que seu fluxo de água subterrânea foi desviado para Los Angeles por meio de uma série gigantesca de condutos construídos em 1908-1913.

A Sierra Nevada se eleva logo a oeste do deserto Trans-Sierra. A encosta leste da Sierra Nevada é íngreme, caindo cerca de 10.000 pés (3.000 metros) em um trecho de 10 milhas (16 km) perto do Lago Owens. No oeste, a cordilheira se inclina em contrafortes em declínio gradual em direção ao Vale Central, compreendendo os vales dos rios San Joaquin e Sacramento. Da parede que se ergue perto do Pico de Lassen, no norte, a Sierra Nevada se estende ao sul por 700 km até a periferia de Los Angeles. Além do Monte Whitney (14.494 pés acima do nível do mar), 10 outros picos na Sierra Nevada excedem 14.000 pés (4.200 metros) de elevação. As passagens leste-oeste são poucas, mas altas; alguns são encontrados a mais de 9.000 pés (2.700 metros) de altitude. Existem três parques nacionais na Sierra Nevada: Kings Canyon, Sequoia e Yosemite. O último, que foi declarado Patrimônio Mundial da UNESCO em 1978, ergue-se no sopé arroxeado do País Mãe Lode e se estende pelos vales esculpidos pelo gelo dos rios Merced e Tuolumne. Seus vales apresentam cachoeiras e cúpulas de granito.

Em a sudeste fica o deserto de Mojave, que, com mais de 65.000 quilômetros quadrados (25.000 milhas quadradas), ocupa um sexto da área terrestre da Califórnia. Seus marcos são amplas bacias e montanhas erodidas, blocos de falhas e superfícies aluviais, a maioria dos quais está a mais de 2.000 pés (600 metros) acima do nível do mar. A vegetação inclui o arbusto de creosoto perene, mandioca, erva-sal, erva-cidreira, encelia, choupo e algaroba. Mais acima estão o zimbro e o pinheiro-bravo.

Apenas ao sul do Deserto de Mojave está o baixo Deserto do Colorado, uma extensão do Deserto de Sonora, que começa no Vale Coachella. O deserto do Colorado desce até o Vale Imperial adjacente à fronteira mexicana. O vale é uma área agrícola fortemente irrigada, conhecida por suas safras de inverno. Mais de 4.000 milhas quadradas (10.500 km quadrados) do deserto ficam abaixo do nível do mar, incluindo o Salton Sea de 300 milhas quadradas (800 km quadrados), um lago sem saída que foi criado em 1905–07 quando o vizinho O rio Colorado saiu de seu canal.

A costa de aproximadamente 1.100 milhas (1.800 km) de comprimento da Califórnia é montanhosa, de forma mais dramática na cordilheira de Santa Lucia, ao sul de São Francisco, onde penhascos altos se erguem cerca de 240 metros acima do oceano. Colinas de menor elevação flanqueiam as entradas para os três maiores portos naturais da costa, em San Diego, San Francisco e Eureka. As montanhas costeiras, compostas por muitas cadeias indistintas, têm cerca de 20 a 40 milhas (30 a 65 km) de largura e de 2.000 a 8.000 pés (600 a 2.400 metros) de elevação.

O denso povoamento do sul da Califórnia fica ao longo de um planalto costeiro e em vales que variam de cerca de 10 a 60 milhas (16 a 100 km) para o interior. Ao longo da costa ao norte das montanhas Tehachapi, a população se torna mais esparsa, embora a região costeira central tenha crescido rapidamente desde os anos 1990. A populosa área costeira em torno da Baía de São Francisco dá lugar à costa norte menos desenvolvida, onde vilas pesqueiras e pesadas ficam ao lado de riachos e rios que fluem das cordilheiras da costa. Esta é a área de florestas costeiras de sequoias e Parque Nacional de Sequóias, que foi declarado Patrimônio Mundial da UNESCO em 1980.

A falha de San Andreas de 800 milhas (1.300 km) é uma falha geológica importante que atravessa a maior parte da Califórnia. O movimento tectônico ao longo da falha causou terremotos massivos, incluindo o terremoto de São Francisco de 1906. A Falha Hayward na área da Baía de São Francisco e a zona de falha de San Gabriel na região metropolitana de Los Angeles produziram vários terremotos importantes, embora o terremoto destrutivo centrado no O subúrbio de Los Angeles, Northridge, em 1994, ocorreu ao longo de uma das maiores falhas secundárias de San Andreas. Sistemas de falha separados na Sierra Nevada e nas montanhas Klamath também são tectonicamente ativos.