Exploradores patrocinados pela Espanha descobriram tanto a sotavento (Alonso de Ojeda, 1499) quanto a barlavento (Cristóvão Colombo, 1493) grupos de ilhas. No entanto, a Coroa Espanhola apenas fundou assentamentos nas Ilhas Leeward. No século 17, as ilhas foram conquistadas pela Companhia Holandesa das Índias Ocidentais e colonizadas por colonos holandeses. A partir do último quartel do século 17, o grupo consistia em seis ilhas holandesas: Curaçao (colonizada em 1634), Aruba (colonizada em 1636), Bonaire (estabelecida em 1636), Sint Eustatius (estabelecida em 1636), Saba (estabelecida em 1640) e Sint Maarten (estabelecido em 1648). No passado, Anguilla (1631-1650), as atuais Ilhas Virgens Britânicas (1612-1672), St. Croix e Tobago também eram holandesas. Durante a Revolução Americana, Sint Eustatius, junto com Curaçao, foi um importante centro comercial no Caribe, sendo Sint Eustatius uma importante fonte de suprimentos para as Treze Colônias. Ela era chamada de “Pedra Dourada” devido ao número de comerciantes ricos e ao volume de comércio ali. Os britânicos saquearam sua única cidade, Oranjestad, em 1781 e a economia da ilha nunca se recuperou. Ao contrário de muitas outras regiões, poucos imigrantes foram para as ilhas holandesas, devido à economia fraca. No entanto, com a descoberta de petróleo na Venezuela no século XIX, a British-Dutch Shell Oil Company estabeleceu refinarias em Curaçao, enquanto os EUA processavam petróleo bruto venezuelano em Aruba. Isso resultou em economias florescentes nas duas ilhas, que quebraram na década de 1980, quando as refinarias de petróleo foram fechadas. As várias ilhas foram unidas como um único país – as Antilhas Holandesas – em 1954, sob a coroa holandesa. O país foi dissolvido em 10 de outubro de 2010. Curaçao e Sint Maarten tornaram-se países constituintes distintos ao lado de Aruba, que se tornou um país constituinte distinto em 1986; enquanto Bonaire, Sint Eustatius e Saba (as “Ilhas BES”) se tornaram municípios especiais dentro da própria Holanda.

A partir de 1815, Curaçao e Dependências formaram uma colônia do Reino dos Países Baixos. A escravidão foi abolida em 1863, e em 1865 um regulamento do governo para Curaçao foi promulgado que permitiu alguma autonomia muito limitada para a colônia. Embora este regulamento tenha sido substituído por uma constituição (holandês: Staatsregeling) em 1936, as mudanças na estrutura do governo permaneceram superficiais e Curaçao continuou a ser governada como uma colônia.

A ilha de Curaçao foi duramente atingida pelos abolição da escravidão em 1863. Sua prosperidade (e a da vizinha Aruba) foi restaurada no início do século 20 com a construção de refinarias de petróleo para atender aos recém-descobertos campos de petróleo venezuelanos.

O domínio colonial terminou após a conclusão da Segunda Guerra Mundial. A rainha Guilhermina havia prometido em um discurso de 1942 oferecer autonomia aos territórios ultramarinos da Holanda. Durante a guerra, a ocupação britânica e americana das ilhas – com o consentimento do governo holandês – levou a demandas crescentes de autonomia também dentro da população.

Em maio de 1948, uma nova constituição para o território entrou em vigor, permitindo a maior quantidade de autonomia possível sob a constituição holandesa de 1922. Entre outras coisas, o sufrágio universal foi introduzido. O território também foi renomeado para “Antilhas Holandesas”. Depois que a constituição holandesa foi revisada em 1948, uma nova Constituição provisória das Antilhas Holandesas foi promulgada em fevereiro de 1951. Pouco depois, em 3 de março de 1951, o Regulamento da Ilha das Antilhas Holandesas (holandês: Eilandenregeling Nederlandse Antillen ou ERNA) foi emitido por decreto real, dando autonomia bastante ampla aos vários territórios insulares nas Antilhas Holandesas. Uma versão consolidada deste regulamento permaneceu em vigor até a dissolução das Antilhas Holandesas em 2010.

A nova constituição foi considerada apenas um acordo provisório, uma vez que as negociações para uma Carta do Reino já estavam em andamento. Em 15 de dezembro de 1954, as Antilhas Holandesas, o Suriname e os Países Baixos aderiram como parceiros iguais a um Reino dos Países Baixos abrangente, estabelecido pela Carta do Reino dos Países Baixos. Com esta mudança, as Nações Unidas consideraram a descolonização do território completa e removeu as Antilhas Holandesas da lista das Nações Unidas de Territórios Não Autônomos.

Aruba separou-se das Antilhas Holandesas em 1 de janeiro de 1986, abrindo caminho para uma série de referendos entre as ilhas restantes sobre o futuro das Antilhas Holandesas.Enquanto os partidos governantes faziam campanha pela dissolução das Antilhas Holandesas, o povo votou pela reestruturação das Antilhas Holandesas. A campanha de coalizão por essa opção tornou-se o Partido das Antilhas Reestruturadas, que governou as Antilhas Holandesas por grande parte do tempo até sua dissolução em 10 de outubro de 2010.

DissolutionEdit

Mesmo que os referendos tenham ocorrido em o início da década de 1990 resultou em uma votação a favor da manutenção das Antilhas Holandesas, o arranjo continuou a ser infeliz. Entre junho de 2000 e abril de 2005, cada ilha das Antilhas Holandesas teve um novo referendo sobre seu futuro status. As quatro opções que poderiam ser votadas eram as seguintes:

• laços mais estreitos com a Holanda
• permanecendo nas Antilhas Holandesas
• autonomia como país dentro do Reino da Holanda (status aparte)
• independência

Das cinco ilhas, Sint Maarten e Curaçao votaram pelo status aparte, Saba e Bonaire votaram por laços mais estreitos com a Holanda, e Sint Eustatius votou para permanecer nas Antilhas Holandesas.

Em 26 de novembro de 2005, uma Mesa Redonda (RTC) foi realizada entre os governos da Holanda, Aruba, Antilhas Holandesas e cada ilha das Antilhas Holandesas. A declaração final do RTC afirmava que a autonomia para Curaçao e Sint Maarten, além de um novo status para Bonaire, Sint Eustatius e Saba (BES) entraria em vigor em 1 de julho de 2007. Em 12 de outubro de 2006, os Países Baixos alcançaram um acordo com Bonaire, Sint Eustatius e Saba: este acordo tornaria essas ilhas municípios especiais.

Em 3 de novembro de 2006, Curaçao e Sint Maarten receberam autonomia em um acordo, mas este acordo foi rejeitado pelo então conselho da ilha de Curaçao em 28 de novembro. O governo de Curaçao não estava suficientemente convencido de que o acordo proporcionaria autonomia suficiente para Curaçao. Em 9 de julho de 2007, o novo conselho da ilha de Curaçao aprovou o acordo anteriormente rejeitado em novembro de 2006. Um referendo subsequente também aprovou o acordo.

Os atos do parlamento que integram as ilhas “BES” (Bonaire, Sint Eustatius e Saba) nos Países Baixos receberam o consentimento real em 17 de maio de 2010. Após a ratificação pelos Países Baixos (6 de julho), Antilhas Holandesas (20 de agosto) e Aruba (4 de setembro), o ato do Reino que altera a Carta do Reino de a Holanda no que diz respeito à dissolução das Antilhas Holandesas foi assinada pelos três países na Conferência da Mesa Redonda de encerramento em 9 de setembro de 2010 em Haia.