América Central, região mais ao sul da América do Norte, situada entre o México e a América do Sul e compreende o Panamá, Costa Rica, Nicarágua, Honduras, El Salvador, Guatemala e Belize. (Geólogos e geógrafos físicos às vezes estendem a fronteira norte até o Istmo de Tehuantepec, no México.)
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A América Central constitui a maior parte do istmo estreito que separa o Oceano Pacífico, a oeste, do Mar do Caribe. Ele se estende em um arco de aproximadamente 1.140 milhas (1.835 km) de comprimento do noroeste ao sudeste. Em seu ponto mais estreito, o istmo tem apenas cerca de 30 milhas (50 km) de largura e não há local na América Central que esteja a mais de 200 km do mar.
Pântanos úmidos e as terras baixas estendem-se ao longo das costas oeste e leste, mas quatro quintos da América Central são acidentados ou montanhosos. A faixa ocidental da planície costeira do Pacífico é estreita e obscurecida por cadeias de montanhas e, exceto na Nicarágua e em Honduras, as planícies orientais ao longo do Caribe também são estreitas. A elevação aumenta constantemente a oeste das terras baixas do Caribe, até que, em direção à costa do Pacífico, as terras altas do planalto culminam em cadeias de montanhas e cerca de 40 cones vulcânicos, alguns dos quais atingem elevações de mais de 12.000 pés (3.700 metros). Alguns dos vulcões da América Central entram em erupção violentamente de vez em quando, e terremotos ocorrem com frequência na região. As lavas vulcânicas intemperizadas produzem um solo fértil, no entanto, e as terras altas das zonas vulcânicas, conseqüentemente, tornaram-se zonas agrícolas altamente produtivas e áreas de população densa.
Os climas da América Central são essencialmente tropicais, temperados pela proximidade para o mar, por elevação, por latitude e por topografia local; em conseqüência, eles podem variar substancialmente em curtas distâncias. A elevação atenua os efeitos climáticos da latitude tropical da América Central, de modo que as temperaturas médias nas terras altas são muito mais baixas do que nas planícies costeiras. As chuvas ocorrem principalmente durante o verão e são mais intensas entre maio e novembro. Janeiro a março são os meses mais secos. Em geral, o lado caribenho recebe cerca de duas vezes mais chuva do que a região do Pacífico.
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A vegetação natural da América Central é variada. As florestas tropicais ocupam as planícies do leste, enquanto as florestas perenes cobrem as encostas mais baixas ao longo da costa do Pacífico, e as florestas de pinheiros e carvalhos crescem em altitudes um pouco mais altas. Grande parte da área florestal da América Central, no entanto, foi limpa por cultivadores de corte e queima, que se mudam quando o solo se esgota. Esta forma extensiva de cultivo tornou-se menos sustentável à medida que os períodos de pousio são encurtados em resposta às crescentes pressões demográficas e à medida que os solos da floresta perdem sua capacidade de recuperação. As florestas da América Central são relativamente esparsamente povoadas por mamíferos, generosamente povoadas por répteis e extremamente ricas em pássaros e insetos. Macacos, pererecas, iguanas e cobras são abundantes.
A América Central pode ser dividida em uma metade caribenha menos populosa e uma encosta costeira do Pacífico um pouco mais congestionada, separada por uma sequência de regiões montanhosas relativamente densamente povoadas . A taxa de aumento populacional da região é uma das mais altas do mundo, embora a mortalidade infantil seja alta e a expectativa de vida seja geralmente baixa (menos na Costa Rica e no Panamá).O espanhol é a língua dominante da América Central e a língua oficial em seis dos países; O inglês é a língua franca de grande parte da costa do Caribe e a língua oficial de Belize. Muitas línguas indianas também são faladas em toda a região.
O catolicismo romano é a religião professada por quatro entre cinco centro-americanos; quase todos os outros aderem a várias religiões protestantes. Nas áreas mais remotas (habitadas principalmente por índios), coexistem práticas religiosas tradicionais e o catolicismo romano. No século 21, o protestantismo evangélico fez incursões substanciais nas comunidades tradicionalmente católicas romanas.
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Pelo menos dois terços dos centro-americanos são de ascendência mista. Até o início do século 19, a imigração foi oficialmente limitada aos cidadãos da Espanha, e os espanhóis foram, portanto, os únicos contribuintes europeus significativos para a mistura étnica da área. Três quintos da população da América Central são descendentes de europeus e indianos (chamados de ladinos na Guatemala e mestiços em outros lugares), e um quinto são indianos. Comunidades menores de mulatos (pessoas de ascendência mista europeia e africana), zambos (descendência mista indiana e africana), descendentes de europeus e descendentes de trabalhadores contratados chineses, sul-asiáticos e africanos constituem o restante. A maior parte da população indígena da região está na Guatemala (os maias, constituindo mais de dois quintos da população total desse país). Muitos dos índios restantes vivem nas vizinhanças de Honduras e El Salvador; em outros lugares, apenas em Belize os índios são um elemento significativo (cerca de um décimo) da população.
A partir de meados do século 19, a economia da América Central baseava-se na produção de café e bananas para exportação. Algodão, açúcar e carne foram exportados em quantidades crescentes após a Segunda Guerra Mundial. Milho (milho), feijão e abóbora são tradicionalmente cultivados como alimentos básicos. O crescimento econômico vigoroso durante as décadas de 1960 e 1970 foi seguido pelo endividamento nacional e taxas de crescimento econômico baixas ou negativas na década de 1980. Ao longo da década de 1980 e na década de 1990, conflitos armados, guerras civis, alta inflação e más condições sociais contribuíram para uma economia em deterioração, e a maioria dos países teve que buscar ajuda externa do Banco Mundial ou do Fundo Monetário Internacional. A agitação civil da década de 1980 deslocou até 1.000.000 de pessoas, incluindo cerca de 500.000 salvadorenhos que entraram nos Estados Unidos. Dezenas de milhares de outras pessoas migraram para o México, Guatemala, Honduras e outros países da região. Perto do final da década de 1990, as economias da região se recuperaram, e a privatização de empresas e serviços públicos, junto com a disseminação do livre comércio, ajudou o crescimento (no entanto, a economia da Nicarágua ainda sofre e Honduras foi prejudicada pelo furacão Mitch em 1998). No final do século 20, os governos da América Central tentaram revitalizar a economia, promovendo a diversificação e expansão das exportações não tradicionais e zonas de livre comércio, e montadoras (maquiladoras) foram estabelecidas para incentivar a expansão e descentralização da manufatura.
A crescente diversificação nas economias da região, entretanto, não proporcionou uma distribuição mais justa da riqueza. A fabricação é fortemente prejudicada pelos limitados recursos minerais e energéticos da América Central e pelo tamanho restrito de seu mercado. Grande parte do emprego industrial está na forma de indústrias caseiras, e os artesãos superam os trabalhadores de fábrica. O processamento de alimentos, bebidas e fumo e a fabricação de têxteis, roupas, calçados, móveis e couro são as principais indústrias. A agricultura ainda emprega uma proporção maior de trabalhadores do que qualquer outro setor – exceto no Panamá, onde os serviços, em grande parte relacionados ao Canal do Panamá, são de grande importância econômica. O turismo aumentou principalmente em Belize, Guatemala e Costa Rica.
Em 2001, Equador e El Salvador haviam adotado o dólar americano como unidade monetária e era uma forma aceita de moeda no Panamá e na Guatemala. Os principais parceiros comerciais fora da região são os Estados Unidos, Canadá e países da Europa Ocidental. Em meados da década de 2000, El Salvador, Honduras, Guatemala, Nicarágua e Costa Rica firmaram o Acordo de Livre Comércio América Central-República Dominicana (CAFTA-DR) com os Estados Unidos.
Este artigo cobre a história da área desde os tempos pré-históricos e pré-colombianos até o presente. Informações adicionais sobre a geografia física e humana da região podem ser encontradas em artigos sobre os países individuais da região (ver Belize; Guatemala; El Salvador; Honduras; Nicarágua; Costa Rica; Panamá). Área 201.594 milhas quadradas (522.129 km quadrados). Pop. (2006 est.) 40.338.000.
