Nelson Stewart tinha jogado perfeitamente, ou assim ele pensava. Depois de algumas jogadas no jogo de primavera de seu time em maio passado, o treinador escorregou em seu quarterback da oitava série, esperando que ninguém notasse. Stewart logo aprendeu por quanto tempo ele poderia manter o último membro da família mais lendária do esporte sob wraps.

Em sua primeira jogada, Arch Manning ouviu na linha de scrimmage, tirou o snap da espingarda e, em seguida, flutuou um passe para touchdown de 25 jardas nas mãos estendidas de seu receptor, vídeo que rendeu mais de 2 milhões de visualizações nas plataformas de mídia social da ESPN. Tanto para ninguém perceber. “Assim que ele recuou e jogou, eu sabia que iria exceder as expectativas”, diz Stewart. “Foi uma loucura. Isso é um prenúncio. ”

Arch é realmente bom no lançamento de uma bola de futebol, o que não deve ser uma grande surpresa. Ele é o homônimo do avô Archie, um All-American universitário e astro quarterback do Saints por uma década; o filho do filho mais velho de Archie e Olivia, Cooper, uma ex-Ole Miss signee; e o sobrinho de Peyton e Eli, futuros membros do Hall da Fama que já pilotaram times para duas vitórias no Super Bowl.

Dezenas de treinadores universitários apareceram na primavera passada para assistir aos treinos do Arch. Como calouro de 15 anos, ele arremessou para 34 touchdowns durante a temporada regular, mais do que qualquer QB no centro do futebol que é a área metropolitana de Nova Orleans. Homens aleatórios o abordaram antes dos jogos de fotos. Dois posaram como fotógrafos trabalhando apenas para compartilhar uma linha lateral com Arch. Eles foram escoltados para fora do campo.

Arch tem as estatísticas ricas, o sobrenome majestoso e a constituição certa – ele já tem 1,90m, 170 libras – para ser um dos candidatos mais cobiçados em 2023 classe de recrutamento. Mesmo assim, ele não tem ofertas de bolsa de estudos.

O motivo? A família dele recusou.

***

Quatro milhas a oeste das ruas de paralelepípedos e dos ruidosos salões de música da Bourbon Street, a Isidore Newman School, de 117 anos, fica calmamente atrás de portões de ferro forjado na charmosa Uptown vizinhança. Premiado localmente como uma das instituições de ensino médio de elite da Louisiana, Newman é conhecido nacionalmente por causa de um nome: Manning.

Archibald Charles Manning é o quarto membro da família a jogar futebol para Newman. Você não precisa lembrá-lo. Uma camisa aposentada representando seu pai e dois tios está pendurada do lado de fora da casa de campo da equipe. Ele faz fila para jogos em casa em um complexo esportivo que leva seu sobrenome. A maior homenagem atlética da escola é chamada de Prêmio Manning. Arch ocupa a posição que seu avô jogou com coragem e talento, que também ajudou a tornar Peyton e Eli a escolha número um no draft da NFL.

No entanto, nenhum dos lendários tios de Arch começou até o segundo ano na Newman . Depois que o técnico Joe Chango assistiu Arch completar 19 dos 27 passes para 203 jardas e dois touchdowns contra sua equipe Country Day School neste outono, ele se lembra de ter dito a Archie em campo: “Esse cara vai ser melhor do que qualquer um de seus filhos”.

Arch levou os Greenies a um recorde de 9–2, completando 64,5% de seus arremessos com apenas seis interceptações e ultrapassou 200 jardas em todos, exceto três jogos. Ele pode dançar no bolso, percorrer suas progressões e gire a bola como um velho profissional. Arch é uma “enterrada para o futuro”, diz Frank Monica, cuja equipe St. Charles venceu Newman na temporada passada. “Sua libertação é tão pura que você fica maravilhado com o fato de que ele tem apenas 15 anos.”

Considere alguns momentos da vitória por 39-0 sobre Cohen High. Arch escorregou de um saco para arremessar um passe de balanço sobre a cabeça de um defensor. Ele disparou um par de passes precisos em ângulo, acertou um receptor em uma passada em uma rota e assobiou um no peito de um wideout em um padrão de cruzamento profundo para um touchdown. Seu comportamento não era de um novato mas um veterano, caminhando lentamente para a linha lateral e revelando sua juventude apenas quando tirou o capacete – um alqueire de cabelo castanho encaracolado e olhos verdes cintilantes.

“Quando estiver tudo dito e feito, ele vai ser o jogador mais recrutado fora do estado de Louisiana ”, diz Mike Detillier, um analista de recrutamento da NFL de longa data baseado em Nova Orleans. “Vai ser um tsunami de recrutamento como nunca vimos.”

Por enquanto, porém, não há uma onda à vista. Em uma era de recrutas em busca de atenção e desejo de holofotes pais, o campo de Manning escureceu. Os treinadores interessados em estender uma bolsa de estudos foram educadamente instruídos a não se incomodar. “Nós apenas dizemos: ‘Não há oferta para dar porque não há oferta para receber'”, diz Stewart, 42, em seu 14º ano como treinador de Newman e companheiro de equipe de Cooper e Peyton na década de 1990.

Arch não está nas redes sociais e nunca deu uma entrevista.Exceto por alguns comentários benignos, o geralmente acessível Mannings recusou-se a falar sobre Arch para esta história ou a torná-lo disponível. “Eles são muito reservados e protetores do Arch”, diz John Georges, um empresário de Nova Orleans que possui os dois maiores jornais do estado. “Por mais que tentem manter o controle sobre isso, há um burburinho. Certas pessoas sabem como criar puros-sangues. Os Mannings sabem como criar atletas. ”

***

No início do outono passado, um menino estava com seu pai na loja de presentes de Newman quando um adolescente alto e magro entrou. “Pai”, o menino sussurrou para o pai, “esse é Arch.”

Arch é modesto e quieto, dizem as pessoas próximas a ele. Ele quer ser o mais normal possível, mas – como o primeiro calouro a começar como zagueiro para Newman – ele não é. Ele venceu o cargo de Beau Adams, que então emergiu como um dos melhores recebedores da equipe. Não há tensão entre Adams e Arch. “Beau o levava para casa durante o verão”, diz Stewart, depois faz uma pausa, “porque Arch não tem idade suficiente para dirigir.”

Nas viagens pelas estradas, Arch pegava o ônibus dos calouros; durante o aquecimento antes do jogo, ele ficou no final da linha de alongamento com os outros novatos, elevando-se sobre os jogadores veteranos à sua frente. Ele até assistiu aos jogos do time do colégio júnior da escola. Porque? “Esses são os amigos dele”, diz Stewart.

Arch não é o único Manning na Newman. A irmã mais velha May joga vôlei e o irmão mais novo Heid é um jogador central do time de futebol da oitava série. O pai deles era um receptor aqui, servindo como alvo principal de Peyton. Cooper assinou com Ole Miss antes de ter que se aposentar do futebol por causa de estenose espinhal, um estreitamento da coluna que também exigiu várias operações.

Além de um torcicolo, Cooper, um executivo do setor imobiliário, está bem hoje. Ele assiste aos jogos da Newman com sua esposa, Ellen, e seus pais, que cuidam do filho mais velho entre seus nove netos. Peyton até voltou para ver os Greenies jogar no outono passado. Imagens dele visitar Arch varreu as redes sociais – Arch em sua camisa verde 16, o mesmo número que Peyton usou no Tennessee.

Desde seus primeiros dias como zagueiro, Arch mostrou uma concentração aguda e calma que lembra muitos de Peyton , mas ele supera em muito seu tio em um atributo: mobilidade, diz David Morris, wh o começou a trabalhar com Arch como aluno da sexta série. Os Mannings confiam em Morris, um backup de Eli em Ole Miss e o fundador da instalação de treinamento móvel QB Country. (Morris recusou-se a falar com SI antes de Cooper autorizar a entrevista.) “Os zagueiros jovens geralmente hesitam, mas Arch não”, diz Morris. “Sua capacidade de ver e sair rápido é uma das razões pelas quais ele está jogando assim bem. ”

Se Arch está sempre tendo problemas com os fundamentos, ele não precisa procurar muito por dicas: seu avô mora logo adiante. Archie não é uma pessoa presunçosa de forma alguma – “cavalheiro demais” para se gabar, diz um amigo próximo da família – mas ele abre uma exceção quando o assunto é Arch. Desde os dias de futebol de bandeira de seu neto, Archie sempre reconheceu: “Ele é muito bom, muito bom.”

Archie frequentemente compartilha uma história com amigos sobre a vez em que Arch lhe pediu conselhos sobre como zagueiro de um time. A qualidade mais importante é a liderança, Archie disse a ele: “Você deve assumir o comando do agrupamento.”

“Pai, isso não vai funcionar”, respondeu Arch. “Nós não nos reunimos.”

***

Existem outros legados do quarterback: os Grieses, Bob e depois Brian; os Simmses, Phil e depois Chris e Matt; os Lucks, Oliver e depois Andrew. Mas talvez a comparação atual mais próxima com Arch seja o filho de 15 anos de LeBron James, Bronny, um guarda calouro da Sierra Canyon School em Chatsworth, Califórnia, que está atraindo os olhares dos olheiros universitários. Nos jogos de seu filho, LeBron não se intimida dos holofotes, ao contrário dos Mannings.

“Eles fecharam tudo”, diz Ken Trahan, um antigo membro da mídia de rádio de Nova Orleans, “mas a atenção virá.” Mesmo quando Arch visitou o campus de Ole Miss quando estava na sétima série, um vídeo dele trocando passes com os receptores AJ Brown e DK Metcalf – ambos agora na NFL – apareceu online, exposição que levou a família a restringir o acesso.

Da mesma forma, os treinadores universitários continuam tentando encontrar maneiras de contornar o embargo de recrutamento dos Mannings. Por exemplo, no verão passado, quando Arch e sua equipe de ensino médio ganharam um torneio sete contra sete no campus da LSU. Técnico do Tigers, Ed Orgeron e sua equipe ofensiva passaram grande parte do evento batendo papo com a família Manning. “Foi diferente de tudo que testemunhei em um torneio sete contra sete”, disse Shea Dixon, repórter de recrutamento da 247Sports cobrindo a LSU e Louisiana. “Não vi os treinadores da LSU colocarem tanta atenção em um veterano, muito menos em uma criança que acabou de terminar a oitava série.”

Os Tigers planejavam oferecer uma bolsa de estudos a Arch, diz Dixon, antes de saberem a resposta provável: Não há oferta para dar porque não há oferta para receber. Vários treinadores universitários, que pediram anonimato, chamam o método de Mannings de “revigorante” em uma época em que adolescentes de 15 anos usam a mídia social para anunciar ofertas que não podem ser executadas por mais três anos. O lado negativo, alguns dizem , é que o Arch pode ficar para trás. Muitos dos QBs de maior perfil têm dezenas de ofertas antes de se tornarem juniores e alguns se comprometem bem antes do início do último ano.

“Acho que essa abordagem é muito interessante , ”Diz Aprile Benner, um professor associado do Texas que estuda o comportamento de adolescentes. “Em uma família como esta, as expectativas são altas. Eles estão tentando administrar essas expectativas, mas também vêm de um lugar privilegiado onde são capazes de fazer isso. Não há aquela pressão para apoiar a família como muito de outros atletas. ”

***

Durante o jogo Cohen High, Arch arremessou com tanta precisão que um cornerback virou-se para um ballboy entre os encaixes para obter a confirmação de que o QB era de fato um calouro. “Paaaamn, ”Respondeu o defensor. Segundos depois, Arch o venceu em um passe para touchdown de 10 jardas.

O hype em torno de Arch só vai aumentar a partir daqui. O plano inicial de sua família é colocar Arch no mundo do recrutamento e da mídia nesta primavera, um período de avaliação crítica para treinadores universitários. Depois do segundo ano do quarterback do Clemson, Trevor Lawrence, como titular do ensino médio, seu treinador na Geórgia recebeu visitas de 120 escolas durante a primavera.

Para onde Arch irá? Stewart observa que seu pai, avô e um tio frequentaram Ole Miss. Outro tio foi para o Tennessee. A LSU, por sua vez, fica a apenas 90 minutos a noroeste. Mais quatro escolas da SEC estão a seis horas de carro.

A chegada de Arch em qualquer campus, é claro, está muito longe. Por enquanto, ele é o mais recente quarterback da Newman com Manning em sua camisa – embora Stewart não o veja sob essa luz. “Eu me concentro no primeiro nome”, diz o treinador. “Ele é o Arch.”

Esta história foi publicada na edição de fevereiro de 2020 da Sports Illustrated. Para se inscrever, clique aqui.