Imagem superior: Bethune e a Capital. Foto cortesia de Daytona Times.

Em sua autobiografia de 1956, intitulada I Wonder as I Wander, Langston Hughes lembrou-se vividamente de ter sido convidado por Mary Bethune para dar uma leitura no Bethune-Cookman College em 1929. Após o evento, Bethune pegou carona com o jovem poeta de volta à cidade de Nova York. Na época de Jim Crow, em que os viajantes negros eram obrigados a carregar um Livro Azul do Automóvel que listava as paradas em que os afro-americanos podiam parar para refeições, banheiros ou acomodações para dormir, Hughes observou que Bethune evitava grande parte da indignidade de instalações segregadas ao longo da longa estrada para Nova York. Ele disse: “Pessoas de cor ao longo da costa leste davam um banquete e abriam suas casas por onde a Sra. Bethune passava.” Na verdade, ele continuou, “as galinhas, sentindo que ela estava chegando, saíram voando freneticamente em busca de um esconderijo. Eles sabiam que um prato farto de frango frito do sul seria feito em sua homenagem. ”

Essa popularidade acompanhou Bethune durante grande parte de seus 60 anos de serviço público. Durante esse tempo, ela desempenhou muitas funções, incluindo educadora, organizadora comunitária, conselheira de políticas públicas, defensora da saúde pública, conselheira do presidente dos Estados Unidos, patriota e, claro, mãe, avó e bisavó. Tudo a serviço de sua busca incansável do que ela chamou de “direitos inalienáveis de cidadania para os negros americanos”.

Desenho de Samuel e Patsy McLeod. Pais de Mary McLeod. Imagem dos Arquivos do Estado da Flórida, Memória da Flórida.

Mary McLeod Bethune nasceu em 1875, era o número 15 de 17 filhos de ex-escravos, durante a gênese de Jim Crow e a violência anti-negra isso acabaria atormentando o Sul pelo resto de sua vida. Na época de seu nascimento, Patsy e Samuel McLeod possuíam uma pequena fazenda perto de Mayesville, Carolina do Sul. Profundamente religiosos, eles incentivaram sua filha curiosa a frequentar uma escola missionária onde ela prosperou . A jovem Mary McLeod ficou tão encantada com o aprendizado que ganhou uma bolsa para continuar seus estudos no Scotia Seminary for Negro Girls em Concord, Carolina do Norte, e passou um ano no Moody Bible Institute em Chicago, Illinois. na Scotia e Moody que ela desenvolveu ele r filosofia de “elevação feminina” e sua paixão por educar meninas para a liderança em suas comunidades.

Mary McLeod Bethune com alunos da Escola Industrial e Educacional de Daytona para Negro Grils. c. 1905. Imagem dos Arquivos do Estado da Flórida, Memória da Flórida.

Em 1898, Mary McLeod casou-se com Albertus Bethune e teve um filho, Albert, em 1899. Seu casamento com Albertus foi tumultuado por nove anos. A família mudou-se de Savannah, Geórgia para Palatka, Flórida, onde ela trabalhou em uma pequena escola missionária. Em 1904, a família mudou-se novamente para Daytona, Flórida, onde fundou a Escola Educacional e Industrial de Daytona para Meninas Negras. Poucos anos depois, em 1907, seu casamento acabou quando Albertus abandonou a família e voltou para a Carolina do Sul. Embora nunca tenham se divorciado, Bethune se listou como viúva no censo de 1910. No entanto, seu ex-marido não morreu até 1918.

Mary McLeod Bethune, Daytona Beach, 1915. Imagem dos Arquivos do Estado da Flórida, Memória da Flórida.

Em 1923, Bethune negociou com sucesso a fusão de sua escola em Daytona com o Cookman Institute em Jacksonville, Flórida. Juntos, eles criaram o Bethune-Cookman College de quatro anos. Na época da fusão, ela já era uma líder altamente respeitada na educação negra e entre os clubes de mulheres negras. Além de sua escola, Bethune trabalhou com os clubes da Federação de Mulheres de Cor da Flórida para fundar um lar para meninas negras delinquentes em Ocala, Flórida. Ela serviu como presidente da Federação Sudeste dos Clubes de Mulheres de Cor (1920-25), da Associação Nacional de Professores em Escolas de Cor (1923-24), e também serviu como presidente da Associação Nacional de Mulheres de Cor (1924-1928. ) Seu trabalho em conselhos locais, regionais e nacionais elevou seu status como líder da comunidade negra. Em 1935, ela fundou o Conselho Nacional de Mulheres Negras enquanto continuava a servir como presidente do Bethune-Cookman College.

Seu trabalho com a faculdade, organizações nacionais e seu envolvimento em defesa política levaram a um convite do presidente Herbert Hoover para participar de uma conferência na Casa Branca em 1930. Bethune aproveitou o convite e deixou a conferência como principal defensor e voz dos afro-americanos nos Estados Unidos.

Eleanor Roosevelt e Mary McLeod Bethune em 1937. Imagem dos Arquivos do Estado da Flórida, Memória da Flórida.

Durante as profundezas da Grande Depressão e a esperança do New Deal, Bethune mudou seu partido político de Republicano para Democrata e de todo o coração se comprometeu com a melhoria da vida dos afro-americanos. Em 1931, Bethune foi listada em décimo lugar em uma lista das mulheres americanas vivas mais destacadas. Ela usou sua plataforma para promover uma agenda de inclusão racial e de gênero e defendeu a vida familiar convencional para a elevação racial.

Bethune foi apresentada aos Roosevelts em 1927 e mais tarde apoiou sua candidatura à presidência. A estreita amizade com Eleanor Roosevelt foi fundamental para obter acesso regular ao presidente. Em 1936, o presidente Roosevelt a encarregou de ingressar na Administração Nacional da Juventude e em 1939 ela se tornou a Diretora de Assuntos Negros. Como diretor, Bethune era o afro-americano mais bem pago do governo na época – com um salário de US $ 5.000. Sob sua orientação como diretora, a NYA empregou centenas de milhares de jovens afro-americanos, homens e mulheres, e estabeleceu um “Fundo Negro College and Graduate Fund” que apoiou mais de 4.000 alunos no ensino superior.

Mary McLeod Bethune, Diretora de NYA Negro Affairs, 1943. Imagem da Biblioteca do Congresso, 2017843211.

Seu trabalho com a administração Roosevelt continuou quando ela estabeleceu e liderou o informal “Gabinete Negro . ” O termo foi cunhado por Bethune em 1936 e frequentemente usado para descrever os conselheiros do presidente Roosevelt em questões enfrentadas pelas comunidades negras em todo o país. O Gabinete Negro trabalhou na legislação de linchamento, tentativas de proibir os impostos de consumo no Sul, bem-estar social e trabalhou com agências do New Deal para criar empregos para afro-americanos desempregados. O gabinete também ajudou a redigir as ordens executivas presidenciais que acabaram com a exclusão de afro-americanos nas forças armadas e nas indústrias de defesa durante a Segunda Guerra Mundial. A influência do Gabinete Negro cresceu a partir do acesso sem precedentes de Mary McLeod Bethune ao presidente e à primeira-dama. O trabalho do gabinete, em última análise, estabeleceu a base política do que se tornaria o movimento moderno dos direitos civis.

Lançando o navio da liberdade: SS Booker T. Washington, 1942. Imagem da Biblioteca do Congresso, 2017695234.

Durante a Segunda Guerra Mundial, ela foi ativa na mobilização de apoio para o esforço de guerra entre os afro-americanos. Ela defendeu publicamente a igualdade de oportunidades na fabricação da indústria de defesa e nas forças armadas. Em um discurso de 1941, ela expressou eloquentemente o sentimento de igualdade: