Um teste de rastreamento amplamente utilizado para autismo é mais preciso em crianças aos 24 meses de idade do que aos 18 meses, de acordo com três novos estudos1,2,3. Os resultados sugerem que os médicos precisam de uma tela mais ajustada para crianças com menos de 20 meses.

Os pais nos Estados Unidos geralmente completam a Lista de Verificação Modificada para Autismo em Crianças (M-CHAT) aos 18 meses de idade e visitas de 24 meses ao pediatra. Eles respondem ‘sim’ ou ‘não’ a 23 perguntas que investigam habilidades sociais, motoras e de linguagem.

Os médicos devem dar uma entrevista de acompanhamento para famílias cujos filhos pontuam acima de um certo limite. Eles encaminham as crianças para testes de diagnóstico se o segundo teste indicar que a criança pode ter autismo.

Testar crianças aos 18 meses pode dar a elas uma vantagem na terapia. Mas o novo trabalho sugere que o M-CHAT não é preciso nesta idade.

“Eu não diria que deveria ser abandonado completamente até que algo mais esteja bem estabelecido. Mas ele não funciona como bem aos 18 meses, e uma alternativa deve ser procurada ”, diz Raymond Sturner, autor principal de dois dos estudos e diretor do Centro de Promoção do Desenvolvimento Infantil por meio da Atenção Básica em Baltimore.

Os resultados são em linha com aqueles de um estudo de 2014 que mostra que o M-CHAT identifica apenas um terço das crianças de 18 meses que são posteriormente diagnosticadas com autismo.

No entanto, os benefícios de identificar algumas crianças com autismo precocemente superam o dano de sinalizar falsamente os outros, diz Diana Robins, que lidera o Programa de Pesquisa em Detecção e Intervenção Precoce no AJ Drexel Autism Institute na Filadélfia. Robins ajudou a desenvolver o M-CHAT no final dos anos 1990, mas não estava envolvida no novo trabalho .

“Sempre que seu objetivo é detectar algo o mais cedo possível, ponto de interesse nt de detecção, você provavelmente terá menor sensibilidade e especificidade ”, diz Robins. (Sensibilidade refere-se à proporção de pessoas corretamente identificadas como tendo autismo; especificidade é a proporção corretamente categorizada como sem a doença.)

Problema de previsão:

Dois dos novos estudos examinados o ‘valor preditivo positivo’ do M-CHAT – isto é, a probabilidade de que um resultado positivo no teste seja preciso. Em um deles, os pesquisadores coletaram resultados de M-CHAT de 5.071 crianças, 341 das quais com teste positivo. Apenas 98 das 341 famílias concordaram em uma entrevista de acompanhamento e uma avaliação diagnóstica; destes, o questionário inicial sinalizou corretamente 39 das crianças, ou 40 por cento, como tendo autismo. Adicionar o acompanhamento aumentou esse número para 58 por cento.

As descobertas, que apareceram em 31 de julho no Journal of Autism and Developmental Disorders, destacam a importância da entrevista de acompanhamento, que os médicos às vezes pulam, diz Sturner, que liderou o trabalho.

O quão bem o M-CHAT e o acompanhamento predizem o autismo depende da idade da criança. As telas previram com precisão 69 por cento dos casos de autismo em crianças de 20 meses ou mais, mas apenas 36 por cento das crianças com menos de 20 meses.

O segundo estudo, também liderado por Sturner, oferece uma explicação para a fraqueza do teste em idades mais jovens.

Ele e seus colegas analisaram os resultados do M-CHAT de 73.564 crianças de 16 a 30 meses. Eles descobriram que crianças com menos de 20 meses têm cerca de 15 por cento mais probabilidade de fazer o rastreamento positivo para autismo do que crianças com mais de 20 meses.

Os pesquisadores então classificaram 16 das perguntas do M-CHAT em categorias de habilidades que normalmente surgem antes dos 8 meses, aos 12 meses ou cerca de 15 meses. Eles descobriram que os pais têm menos probabilidade de dizer que seus filhos de 16 a 19 meses adquiriram habilidades de 15 ou 12 meses, como exibir brinquedos e rastrear o olhar de outras pessoas, do que habilidades mais simples de 8 meses.

Esse padrão sugere que as crianças podem ainda não ter atingido esses marcos de desenvolvimento ou seus pais ainda não reconhecem suas habilidades, diz Sturner. Por causa disso, o M-CHAT pode erroneamente sinalizar essas crianças para autismo. A equipe não examinou quantas crianças com teste positivo posteriormente receberam um diagnóstico de autismo.

Telas específicas:

No terceiro estudo, os pais completaram o M-CHAT para 19.297 crianças que vivem na Malásia. Das 50 crianças com autismo, o M-CHAT sinalizou apenas 18 como de risco para a doença. Também identificou 20 outros que não têm a doença como estando em risco. (O estudo tem uma taxa excepcionalmente baixa de exames positivos de 0,2 por cento, no entanto.)

Essas descobertas também mostram diferenças entre os grupos de idade. O valor preditivo positivo do M-CHAT para crianças com 20 meses ou menos foi de cerca de 26 por cento.A tela previu corretamente entre 60 e 78% dos casos de autismo em crianças de 21 a 36 meses.

Os estudos sugerem a necessidade de telas de autismo com perguntas sobre habilidades que as crianças já dominam devido à sua idade. “A implicação é que não queremos usar o mesmo conjunto de itens e pontuação de corte necessariamente para ambas as faixas etárias”, diz So Hyun “Sophy” Kim, professor assistente de psicologia em psiquiatria clínica no Weill Cornell Medical College, que não era envolvidos na pesquisa.

Sturner começou a testar questionários alternativos em 300 crianças aos 18 meses de idade. Um dos questionários dá aos pais uma gama mais ampla de opções de resposta do que simplesmente “sim” ou “não”, o que ele diz pode fornecer uma imagem mais completa das habilidades de uma criança.