John B. Watson (1878–1958) jest uważany za jednego z twórców dyscypliny psychologii, rozszerzając idee nauki o zachowaniu, które można znaleźć w praca rosyjskiego naukowca Iwana Pawłowa. Odrzucił ideę introspekcji – że można było myśleć o świadomości w sposób naukowy lub używać umysłu do myślenia o umyśle. Jedynym wiarygodnym materiałem do analizy naukowej były obserwowalne fakty dotyczące zachowania. Z tego powodu nie było istotnych różnic między badaniem zachowań ludzi i zwierząt. W swojej książce „Behavior” z 1914 r. Watson zarysowuje podstawowe zasady behawioryzmu: rzetelną wiedzę o psychologii człowieka można uzyskać jedynie na podstawie obserwacji zachowań empirycznych; że zachowań ludzi i zwierząt uczy się zasadniczo w ten sam sposób, poprzez proces bodźców i reakcji; i że badania nad dynamiką zachowań mogą być podstawą ulepszeń w edukacji.

Jego zwolennicy ogólnie utrzymywali, że psychologia jest nauką o zjawiskach świadomości. Za swój problem obrał… analizę złożonych stanów psychicznych… Świat obiektów fizycznych (bodźców, w tym wszystko, co może pobudzić aktywność receptora), który stanowi totalne zjawisko przyrodnika, jest traktowany jedynie jako środek do końca… dane… same w sobie nie mają wartości. Mają znaczenie tylko o tyle, o ile mogą rzucić światło na stany świadomości.

Wydaje się, że nadszedł czas, kiedy psychologia musi odrzucić wszelkie odniesienia do świadomości; kiedy nie musi już dłużej łudzić się, że stany psychiczne stają się przedmiotem obserwacji… Psychologia interesująca wszystkich naukowców bierze za punkt wyjścia, po pierwsze, zauważalny fakt, że wszystkie organizmy, zarówno ludzie, jak i zwierzęta, dostosowują się do otoczenia… Niektóre bodźce prowadzą organizmy do… reakcji… Biorąc pod uwagę odpowiedzi, można je przewidzieć; biorąc pod uwagę bodźce, reakcje można przewidzieć…

Zachowanie zwierząt można badać bez odwoływania się do świadomości… Przedstawiono tutaj stanowisko, że zachowanie człowieka i zwierząt należy rozpatrywać w ten sam sposób samolot…

Psychologia w opinii behawiorysty jest czysto obiektywną eksperymentalną gałęzią nauk przyrodniczych. Jej celem teoretycznym jest przewidywanie i kontrola zachowania. Introspekcja nie stanowi istotnej części jej metod, ani też wartość naukowa jej danych nie zależy od gotowości, z jaką nadają się one do interpretacji w kategoriach świadomości.

Pragnieniem w każdej takiej pracy jest uzyskanie dokładna znajomość regulacji i bodźców je wywołujących. Powodem tego jest nauczenie się ogólnych i szczegółowych metod kontrolowania zachowania… Gdyby psychologia postępowała zgodnie z sugerowanym planem, pedagog, lekarz, prawnik i biznesmen mogliby wykorzystać dane w praktyczny sposób, tak szybko, jak tylko jak można było uzyskać eksperymentalnie.