Sto lat temu Centralia w Pensylwanii była ruchliwym miasteczkiem pełnym sklepów, mieszkańców i prężnego biznesu górniczego. Węgiel z lokalnych kopalni napędzał jego domy i gospodarkę, a 1200 mieszkańców pracowało, bawiło się i żyło jak zżyli sąsiedzi.

Dzisiejszy dzień nie mógł być bardziej odmienny. Ulice Centrali są opuszczone. Większość jej budynków zniknęła, a dym unosi się po usianych graffiti autostradami, na których niegdyś stało dobrze prosperujące miasto. Niegdyś ruchliwe miasto zamieniło się w miasto duchów. Przyczyną było coś, co nadal dzieje się pod pustymi ulicami Centralii: pożar w kopalni, który płonie od ponad 50 lat, co doprowadziło do zniszczenia społeczności oraz eksmisji i zubożenia wielu jej mieszkańców.

Pożary pokładów węgla nie są niczym nowym, ale pożary w Centrali to najgorsze w Stanach Zjednoczonych i jedno z najbardziej niszczycielskich w historii. Przed pożarem w 1962 roku Centralia przez ponad sto lat była ośrodkiem górniczym. Miasto jest siedliskiem bogatych złóż węgla antracytowego. Miasto zostało przyłączone po rozpoczęciu wydobycia w latach pięćdziesiątych XIX wieku.

Górnictwo zdefiniowało życie w Centrali, od jej mieszkańców zrujnowanych po bardziej obskurną stronę. XIX wieku miasto było domem dla członków Molly Maguires, tajnego stowarzyszenia, które powstało w Irlandii i przedostało się do amerykańskich kopalni węgla wraz z irlandzkimi imigrantami. Pod koniec lat sześćdziesiątych XIX wieku Molly Maguires popełnili gwałtowne akty przemocy w Centrali. Jak zauważa historyk z Pensylwanii, Deryl B. Johnson, Molly Maguires byli zamieszani we wszystko, od zabójstwa założyciela miasta, Alexandra Rae, po śmierć pierwszego kapłana w okolicy. „Niektórzy uważają, że Mollies byli winni, podczas gdy inni twierdzą, że Mollie zostały wrobione przez właścicieli kopalni, którzy obawiali się, że członkowie Mollies i zrzeszą pracowników kopalni w związki” – pisze Johnson. W końcu, po brutalnej próbie ujarzmienia Mollies i egzekucji niektórych podejrzanych przywódców w 1877 r., Fala przestępstw dobiegła końca.

Zależność Centrali od wydobycia nie była jednak. W 1890 r. Zamieszkiwało tu ponad 2700 osób, w większości górników lub członków ich rodzin. I chociaż krach na giełdzie i wielki kryzys zadały silny cios przemysłowi węglowemu w Centrali, nie zabiły miasta.

Wymagało to tragedii, ale nie jest do końca jasne, jak zaczęła się tragedia. Wydaje się, że zaczęło się od wysypiska Centralia, opuszczonej kopalni, która została przekształcona w wysypisko śmieci w 1962 r. W Centrali, pełnej nieuregulowanych wysypisk, śmieci były drażliwą kwestią, a rada miasta chciała rozwiązać problem z niepożądane zapachy i szczury.

W maju 1962 r. rada miejska zaproponowała uporządkowanie miejscowego wysypiska na czas obchodów Dnia Pamięci w Centrali. „To może wydawać się nieistotną historią małego miasteczka, z wyjątkiem jednej rzeczy” – napisał David Dekok w Fire Underground, jego historii pożaru: „Metodą Rady Centralia na uporządkowanie wysypiska było podpalenie go”. Chociaż istnieją konkurencyjne teorie na temat tego, jak powstał pożar, uważa się, że pożar składowiska w Centrali spowodował znacznie większy pożar kopalni pod miastem.

Wkrótce w pokładzie węgla pod Centralią szalał pożar. Rozprzestrzenił się do tuneli kopalnianych pod ulicami miasta, a lokalne kopalnie zostały zamknięte z powodu niebezpiecznych poziomów tlenku węgla. Podjęto wiele prób wykopania i ugaszenia ognia, ale wszystkie zakończyły się niepowodzeniem. Powodem, jak na ironię, są następstwa górnictwa, które definiowało Centralię przez wszystkie te lata. W okolicy jest tak wiele opuszczonych tuneli kopalnianych, że jeden, wiele lub wszystkie mogłyby podsycać ogień – a ustalenie, które z nich podsycają i zamknięcie każdego z nich, byłoby zbyt drogie i prawdopodobnie niemożliwe. / p>

Z biegiem lat ziemia pod samym miastem stawała się coraz gorętsza, osiągając w niektórych miejscach ponad 900 stopni Fahrenheita. Dym unosił się ze studzienek i piwnic wypełnionych gazem. Mieszkańcy zaczęli zgłaszać problemy zdrowotne, a domy zaczęły się przechylać. „Nawet umarli nie mogą spocząć w pokoju” – napisał Greg Walter dla ludzi w 1981 roku. „Uważa się, że groby na dwóch cmentarzach w mieście spadły w otchłań ognia szalejącego pod nimi”. Wcześniej w tym samym roku 12-letni chłopiec wpadł w nagły zapadlisko powstałe w wyniku pożaru, ledwo unikając śmierci.

Wtedy było już za późno dla Centrali. Zamiast ugasić pożar, Kongres postanowił wykupić mieszkańców, płacąc im za przeprowadzkę.Następnie, w 1992 roku, Pensylwania przeniosła się, aby na dobre pozbyć się opozycji. Wszystkie budynki Centrali zostały potępione; jego kod pocztowy został wyeliminowany. Siedmiu mieszkańców pozostało na mocy postanowienia sądu; nie wolno im przekazywać lub sprzedawać swojej własności.

Dzisiaj Centralia nadal płonie jako jeden z 38 znanych aktywnych pożarów górniczych w Pensylwanii. Według Departamentu Ochrony Środowiska stanu, pożar może palić się przez kolejne stulecie, jeśli nie będzie kontrolowany. Współczesna Centralia znana jest zarówno z pożaru – i graffiti pokrywającego opuszczoną autostradę – jak i z wydobycia, które kiedyś ją podtrzymywało. I zapomnij o ugaszeniu pożaru, który zmienił miasto z małego centrum wydobywczego w miejsce niesławne ze względu na ukryty płomień: jak powiedział geolog Steve Jones Kevinowi Krajickowi z Smithsonian: „Ugaszenie go to niemożliwe marzenie”.