Aby zapoczątkować nowoczesną erę neuronauki, potrzeba było eksplozji i 13 funtów żelaza.

W 1848 roku 25-latek pracownik kolei o imieniu Phineas Gage wysadzał skały, aby oczyścić drogę dla nowej linii kolejowej w Cavendish, Vt. Wiercił dziurę, umieszczał ładunek wybuchowy, a następnie pakował w piasek za pomocą 13-funtowego metalowego pręta znanego jako ubijak żelazka .

Ale w tym przypadku metalowy pręt wytworzył iskrę, która wyskoczyła on ładuje. To z kolei „wypchnęło to ubijane żelazko w górę i z dziury, przez lewy policzek, za oczodołem i przez czubek głowy” – mówi Jack Van Horn, profesor neurologii w Keck School of Medicine na University of Southern California.

Gage nie umarł. Ale ubijane żelazo zniszczyło większość lewego płata czołowego jego mózgu, a niegdyś zrównoważona osobowość Gage’a zmieniła się dramatycznie.

„Jest niespokojny, lekceważący, czasami oddaje się najrozmaitszym wulgaryzmom, co wcześniej nie było jego zwyczajem” – napisał John Martyn Harlow, lekarz, który leczył Gage’a po wypadku.

Ta nagła transformacja osobowości jest powodem, dla którego Gage pojawia się w tak wielu podręcznikach medycznych, mówi Malcolm Macmillan, profesor honorowy w Melbourne School of Psychological Sciences i autor An Odd Kind of Fame: Stories of Fineas Gage.

„Był to pierwszy przypadek, w którym można było z całą pewnością stwierdzić, że uszkodzenie mózgu spowodowało powstanie pewnego rodzaju ch ange w osobowości, ”mówi Macmillan.

I to było ważne w połowie XIX wieku, kiedy cel i wewnętrzne funkcjonowanie mózgu pozostawały w dużej mierze tajemnicą. W tamtym czasie frenolodzy nadal oceniali osobowość ludzi, mierząc guzy na ich czaszkach.

Słynny przypadek Gage’a pomógłby uczynić naukę o mózgu dziedziną, mówi Allan Ropper, neurolog z Harvard Medical School oraz Brigham and Women’s Hospital.

„Jeśli mówisz o neurologii rdzeniowej i związku pomiędzy strukturalnym uszkodzeniem mózgu a konkretnymi zmianami w zachowaniu, jest to punkt zerowy ”- mówi Ropper. To był idealny przypadek, ponieważ „to jeden region, to naprawdę oczywiste, a zmiany w osobowości były oszałamiające”.

Być może nie jest więc zaskakujące, że każde pokolenie naukowców zajmujących się mózgiem wydaje się zmuszony do ponownego przyjrzenia się sprawie Gage’a.

Na przykład:

• W latach czterdziestych słynny neurolog Stanley Cobb sporządził diagram czaszki, starając się określić dokładną ścieżkę ubijanie żelaza.
• W latach 80-tych naukowcy powtórzyli ćwiczenie przy użyciu tomografii komputerowej.
• W latach 90-tych naukowcy zastosowali do tego problemu trójwymiarowe modelowanie komputerowe.

W 2012 roku Van Horn kierował zespołem, który połączył skany TK czaszki Gage’a ze skanami MRI typowych mózgów, aby pokazać, jak mogło to wpłynąć na okablowanie mózgu Gage’a.

„Neurolodzy lubią zawsze wracać do przeszłości i mówić:„ odnosimy naszą współczesną pracę do tych starszych sławnych przypadków, które naprawdę definiowały tę dziedzinę ”- mówi Van Horn.

I to „Nie tylko naukowcy wracają do Gage. Studenci medycyny i psychologii wciąż uczą się jego historii. A neurochirurdzy i neurolodzy wciąż czasami odwołują się do Gage’a podczas oceny niektórych pacjentów, mówi Van Horn.

„Mniej więcej co sześć miesięcy” zobaczysz coś takiego, gdzie ktoś został postrzelony w głowę strzałą, albo spadnie z drabiny i wyląduje na zbrojeniu ”, mówi Van Horn.„ Więc masz te nowoczesne walizki w stylu Phineasa Gage’a ”.

Jest coś o Gage, o czym większość ludzi nie wie, mówi Macmillan. „Ta zmiana osobowości, która niewątpliwie nastąpiła, nie trwała dłużej niż około dwóch do trzech lat. ”

Gage pracował jako kierowca dyliżansów długodystansowych w Chile, co wymagało znacznych umiejętności planowania i koncentracji, mówi Macmillan.

Ten rozdział „Życie Gage’a jest potężnym przesłaniem dla współczesnych pacjentów” – mówi. „Nawet w przypadku rozległego uszkodzenia mózgu i ogromnej niezdolności rehabilitacja jest zawsze możliwa.”

Gage żył kilkanaście lat po swoim wypadku. Ale ostatecznie uszkodzenie mózgu, którego „doznał, prawdopodobnie doprowadziło do jego śmierci.

Zmarł 21 maja 1860 r. Na napad padaczkowy, który prawie na pewno był związany z uszkodzeniem mózgu.

Czaszka Gage’a i żelazo, które przez nią przeszło, są wystawione w Warren Anatomical Museum w Bostonie w stanie Massachusetts.