Latem i jesienią 1858 roku dwóch najbardziej wpływowych mężów stanu późnej ery przedwojennej, Stephen Douglas i Abraham Lincoln zmierzyło się w serii debat poświęconych niewolnictwu. walczyli o miejsce w Senacie Stanów Zjednoczonych reprezentujące Illinois. W dłuższej perspektywie debaty Lincolna i Douglasa sprawiły, że kariera polityczna Lincolna znalazła się w centrum uwagi całego kraju, jednocześnie hamując karierę Douglasa i zapowiadając wybory 1860 roku.

W 1858 roku Stephen A. Douglas był najwybitniejszy polityk na Zachodzie, jeśli nie w całym kraju. Jednak Douglas był w trakcie masowego sporu z administracją Buchanana i szefami Partii Demokratycznej w sprawie Konstytucji Lecompton, co poważnie wpłynęło na jego szanse na ponowny wybór. Konstytucja Lecompton była konstytucją stanową dla Kansas, która bezprawnie wykorzystywała suwerenność ludu do przeforsowania konstytucji zwolenników niewolnictwa, która nie reprezentowała woli Kansansa. Douglas spotkał się również z ogromnym sprzeciwem na północy w związku z ustawą Kansas-Nebraska, więc występując przeciwko pro-niewolniczej konstytucji Lecompton, Douglas podkreślił, że suwerenność ludu można wykorzystać do ograniczenia niewolnictwa na terytoriach, co cieszyło jego wyborców, którzy popierali środki przeciwko niewolnictwu. W przeciwieństwie do tego Lincoln był stosunkowo nieznanym „prawnikiem prerii” z tylko jedną kadencją w Kongresie na swoim koncie, którą służył ponad dekadę przed jego kandydaturą na senatora. Lincoln był także członkiem stosunkowo nowej partii przeciwko niewolnictwu – Partia republikańska. Pomimo sławy Douglasa i braku jej Lincolna, zwycięstwo Douglasa w tym konkursie wymagało prowadzenia kampanii, która doprowadziła do debat.

Od 21 sierpnia do 15 października 1858 Lincoln i Douglas udali się do siedmiu miast w całym Illinois, aby wziąć udział w debatach publicznych. W przeciwieństwie do naszych współczesnych debat politycznych, w których kandydaci przechodzą tam iz powrotem mniej więcej co kilka minut, format debat między Honest Abe a Little Giant obejmował jednego kandydata przemawiającego godzinę, po której inny kandydat sp na półtorej godziny, zanim pierwszy kandydat miał trzydzieści minut na obalenie. Lincoln i Douglas na zmianę wybierali, który kandydat był pierwszy, a który kandydat odpowiadał, chociaż Douglas jako urzędujący przemawiał jako pierwszy w czterech z siedmiu debat. Mieszkańcy Środkowego Zachodu tłumnie podróżowali, aby zobaczyć przemówienia Lincolna i Douglasa, a ci, którzy przegapili debaty, czytali ich transkrypcje w gazetach demokratycznych i republikańskich następnego dnia. Dodatkowo po wyborach Lincoln zredagował transkrypcje i opublikował je w książce, która stała się popularna wśród Republikanów. Należy zauważyć, że w tamtym czasie opinia publiczna nie wybierała senatorów w drodze powszechnego głosowania, jak teraz. Przeciwnie, mieszkańcy Illinois wybierali członków do stanowego organu ustawodawczego, a każda partia otrzymała większość mandatów, a następnie wybierała swojego kandydata na stanowisko Senatu USA. W konsekwencji Lincoln i Douglas prowadzili kampanię nie tylko dla siebie, ale także dla swoich partii politycznych.

Głównym tematem tych debat było niewolnictwo i jego wpływ na amerykańską politykę i społeczeństwo – w szczególności siłę niewolników, suwerenność ludu , równość rasowa, emancypacja itp. Chociaż Lincoln osobiście sprzeciwił się niewolnictwu, w tych debatach powtórzył, że chce „uniknąć robienia czegokolwiek, co mogłoby doprowadzić do wojny między wolnymi i niewolniczymi państwami” i jako taki popierał wolną platformę zamiast platforma emancypacji. Lincoln wierzył, że niewolnicy są ludźmi i jako ludzie zasługują na podstawowe prawo do „życia, wolności i pogoni za szczęściem”, które Lincoln zinterpretował jedynie jako prawo do bycia niewolnikiem, a nie prawo do obywatelstwa. Lincoln uważał, że jedna rasa musi być lepsza od innych i „opowiadał się za przypisaniem wyższej pozycji białej rasie”. Przede wszystkim Douglas wierzył w niższość Afroamerykanów i często wyrażał to przekonanie dość dosadnie. Jednak Douglas uważał, że tylko dlatego, że ta grupa jest gorsza, nie oznacza automatycznie, że powinni być niewolnikami. Dla Douglasa to zależy od obywateli w poszczególne stany / terytoria zdecydowały, czy chcą niewolnictwa – potwierdzając swoje poparcie dla suwerenności ludu. To, czy czarni są wolni, czy niewolnicy, nie miało dla Douglasa znaczenia, liczyło się, że nigdy nie byli obywatelami i zawsze byli podporządkowani białym.Jedną z największych różnic między poglądami Douglasa i Lincolna na temat niewolnictwa jest to, że w przeciwieństwie do Lincolna Douglas nie uważał niewolnictwa za kwestię moralną, bolesny dylemat, ani też nie był to problem, który rozerwałby Unię.

W końcu Douglas triumfował nad Lincolnem, a Demokraci zdobyli czterdzieści sześć miejsc do czterdziestu jeden republikanów. Jednak chociaż Douglas mógł wygrać bitwę, Lincoln wygrał prawdziwą wojnę: wybory prezydenckie w 1860 roku. Popularność tych debat i książki Lincolna sprawiła, że Honest Abe znalazł się w centrum uwagi republikanów, którzy docenili tego elokwentnego przywódcę przeciw niewolnictwu. Znakomity występ Lincolna w tych debatach umożliwił mu nominację na prezydenta w 1860 roku.

Ze swojej strony Douglas, już na cienkim lodzie z południowym skrzydłem Demokratów Partia zrujnowała wszelkie szanse na pojednanie, wspierając doktrynę Freeport, która stanowiła folię wolnej ziemi dla południowej, zwolenniczej niewolnictwa wersji suwerenności ludu. Podczas debaty w Freeport Illinois Douglas wpadł w pułapkę Lincolna, odpowiadając na pytanie, w jaki sposób terytoria mogą ograniczyć niewolnictwo w następstwie decyzji Dreda Scotta. Doktryna Freeport wywodzi się z odpowiedzi Douglasa, w której argumentował, że niewolnictwo może istnieć tylko w miejscach, które mają wsparcie lokalnych przepisów policyjnych. Jednoznacznie popierając tę doktrynę, Douglas zmniejszył swoje szanse na odniesienie zwycięstwa w 1860 roku.

Debaty Lincolna i Douglasa są nadal przesiąknięte folklorem, a historycy i opinia publiczna uważają je za reprezentację prawdziwej demokracji oddolnej. Trzydzieści lat poprzedzające te debaty były naznaczone konfliktem dotyczącym niewolnictwa i nigdy w tym czasie dwóch polityków nie szło łeb w łeb, by omówić tę kontrowersyjną kwestię w tak publiczny i wyraźny sposób. Te debaty ożywiły karierę polityczną Lincolna i sprawiły, że znalazł się w centrum uwagi republikanów. Jednocześnie Douglas wykorzystał te debaty, aby potwierdzić swoje poparcie dla suwerenności ludu, co jeszcze bardziej zraziło senatora do Partii Demokratycznej. Podsumowując, debaty te przygotowały grunt pod znacznie ważniejszą rozgrywkę, zarówno dla tych polityków, jak i dla kraju, wybory w 1860 roku.