Wyrażenie „czterdzieści akrów i muł” przywołuje na myśl niepowodzenie rządu federalnego w redystrybucji ziemi po wojnie secesyjnej i trudności gospodarcze, jakie w rezultacie dotknęli Afroamerykanie. armie przeszły przez Południe pod koniec wojny, Czarni zaczęli uprawiać ziemię porzuconą przez białych. Pojawiły się pogłoski, że ziemia zostanie odebrana Konfederatom i przekazana lub sprzedana wyzwoleńcom. Pogłoski te opierały się na solidnych podstawach: abolicjoniści dyskutowali o redystrybucji ziemi na początek wojny, aw 1863 roku prezydent Abraham Lincoln nakazał konfiskatę 20 000 akrów ziemi w Południowej Karolinie sprzedanej wyzwoleńcom na dwudziestoakrowych działkach. Sekretarz skarbu Salmon Chase rozszerzył ofertę do 40 akrów na rodzinę.

W styczniu 1865 r. generał William T. Sherman spotkał się z dwudziestoma przywódcami afroamerykańskimi, którzy powiedzieli mu, że posiadanie ziemi jest najlepszym sposobem dla Czarnych na zabezpieczenie i cieszenie się nowo uzyskaną wolnością. 16 stycznia tego roku Sh erman wydał specjalny rozkaz polowy nr 15. Rozkaz obejmował przybrzeżne tereny w Georgii i Południowej Karolinie dla osadnictwa czarnych. Każda rodzina otrzymałaby czterdzieści akrów. Później Sherman zgodził się pożyczyć osadnikom muły wojskowe. Sześć miesięcy po wydaniu przez Shermana rozkazu 40 000 byłych niewolników mieszkało na 400 000 akrów tej przybrzeżnej krainy. W marcu Kongres wydawał się wskazywać plany szeroko zakrojonej reformy rolnej, kiedy upoważnił Biuro Wyzwoleńców do podzielenia skonfiskowanej ziemi na małe działki na sprzedaż Czarnym i lojalnym białym z Południa.

Niecały rok po rozkazie Shermana prezydent Andrew Johnson interweniował i nakazał, aby zdecydowana większość skonfiskowanej ziemi została zwrócona jej byłym właścicielom. Obejmowało to większość ziemi, którą osiedlili wyzwoleńcy. Rząd federalny wywłaszczył dziesiątki tysięcy czarnych właścicieli ziemskich. W Georgii i Południowej Karolinie niektórzy czarni walczyli, wypędzając byłych właścicieli z bronią. Wojska federalne czasami eksmitowały czarnych siłą. Ostatecznie tylko około 2000 Czarnych zachowało ziemię, którą zdobyli i pracowali po wojnie.

Istniały inne przepisy umożliwiające Czarnym nabywanie ziemi, ale były one nieskuteczne. Ceny zgodnie z Ustawą o południowych osiedlach były zbyt wysokie dla byłych niewolników prawie bez kapitału. Rozwój czarnych kodów i wykorzystywanie całorocznych kontraktów do wiązania siły roboczej sprawił, że zdobycie ziemi było prawie niemożliwe. Federalne wycofanie się z redystrybucji ziemi było nie tylko rozczarowaniem, które kultywowało poczucie zdrady, ale było także straconą szansą na reformę gospodarczą, która mogła pozwolić Czarnym z Południa na konsolidację i utrzymanie politycznych zdobyczy poczynionych we wczesnych latach Odbudowy.