Manorialisme was een essentieel element van de feodale samenleving en was het organiserende principe van de plattelandseconomie dat zijn oorsprong vond in het villa-systeem van het laat-Romeinse rijk. Manorialisme werd op grote schaal beoefend in middeleeuws West-Europa en delen van Midden-Europa, en werd langzaam vervangen door de komst van een op geld gebaseerde markteconomie en nieuwe vormen van agrarisch contract.

Manorialisme werd gekenmerkt door het verwerven van legale en economische macht in de heer van een landhuis. De heer werd economisch ondersteund door zijn eigen directe grondbezit in een landhuis (ook wel een leengoed genoemd) en door de verplichte bijdragen van de boerenbevolking die onder de jurisdictie van de heer en zijn hof viel. Deze verplichtingen kunnen op verschillende manieren worden betaald: in arbeid, in natura of, in zeldzame gevallen, in munten. Overal in het middeleeuwse West- en Oost-Europa waren herenhuizen te vinden: in Italië, Polen, Litouwen, Baltische staten, Nederland, Pruisen, Engeland, Frankrijk en de Germaanse koninkrijken.

De belangrijkste reden voor de ontwikkeling van de systeem was misschien ook zijn grootste kracht: de stabilisatie van de samenleving tijdens de vernietiging van de Romeinse keizerlijke orde. Met een dalend geboortecijfer en dalende bevolking was arbeid de belangrijkste productiefactor. Opeenvolgende administraties probeerden de imperiale economie te stabiliseren door de sociale structuur op zijn plaats te bevriezen: zonen moesten hun vaders opvolgen in hun vak, raadsleden mochten ontslag nemen en coloni, de landbouwers, mochten niet verhuizen van het land waaraan ze gehecht waren naar. De arbeiders van het land waren op weg om lijfeigenen te worden. Toen de Germaanse koninkrijken in de 5e eeuw het Romeinse gezag in het Westen opvolgden, werden Romeinse landheren vaak eenvoudigweg vervangen door gotische of Germaanse, met weinig verandering in de onderliggende situatie of verplaatsing van de bevolking. Zo raakte het systeem van manorialisme ingebakken in middeleeuwse samenlevingen.

Landhuizen bestonden elk uit drie klassen land:

• Demesne, het deel dat rechtstreeks werd gecontroleerd door de heer en werd gebruikt voor de voordeel van zijn huishouden en personen ten laste;
• Afhankelijke (horige of villein) bedrijven die de verplichting dragen dat het boerenhuishouden de heer specifieke arbeidsdiensten of een deel van zijn output levert; en
• Gratis boerenland, zonder een dergelijke verplichting, maar anderszins onderworpen aan de jurisdictie en gewoonten van het land, en waarvoor huurgeld verschuldigd is op het moment van de pacht.

Aanvullende bronnen van inkomen voor de heer omvatte kosten voor het gebruik van zijn molen, bakkerij of wijnpers, of voor het recht om te jagen of varkens te laten voeren in zijn bos, evenals gerechtelijke inkomsten en eenmalige betalingen bij elke verandering van huurder. Aan de andere kant van de rekening bracht het beheer van het land aanzienlijke kosten met zich mee, misschien een reden waarom kleinere landhuizen minder afhankelijk waren van een gemeen ambtstermijn.

Lijfeigenschap

Lijfeigenschap was de status van boeren onder het feodalisme, specifiek gerelateerd aan manorialisme. Het was een toestand van slavernij die zich voornamelijk ontwikkelde tijdens de Middeleeuwen in Europa.

Lijfeigenen die een stuk land bezetten, moesten werken voor de heer van het landhuis die dat land bezat, en in ruil daarvoor kregen op bescherming, gerechtigheid en het recht om bepaalde velden binnen het landgoed te exploiteren om in hun eigen levensonderhoud te voorzien. Lijfeigenen moesten vaak niet alleen op de velden van de heer werken, maar ook op zijn mijnen, bossen en wegen. Het landhuis vormde de basiseenheid van de feodale samenleving, en de heer van een landhuis en zijn lijfeigenen waren wettelijk, economisch en sociaal gebonden. Slaven vormden de laagste klasse van de feodale samenleving.

Een lijfeigene die het land graaft, c. 1170 CE. “Digging”, detail uit het Hunterian Psalter, Glasgow University Library MS Hunter.

Veel van de negatieve componenten van manorialisme en feodalisme in algemeen, draaien rond de slavernij van de lijfeigene, zijn gebrek aan sociale mobiliteit en zijn lage positie in de sociale hiërarchie. Een lijfeigene had echter enkele vrijheden binnen zijn beperkingen. Hoewel de algemene wijsheid is dat een lijfeigene ‘alleen zijn buik’ bezat – zelfs zijn kleren waren wettelijk eigendom van zijn heer – hij kon nog steeds persoonlijke bezittingen en rijkdom vergaren, en sommige lijfeigenen werden rijker dan hun vrije buren, hoewel dit zelden gebeurde. Een welgestelde lijfeigene zou zelfs zijn vrijheid kunnen kopen. Een lijfeigene kon op zijn land de gewassen verbouwen die hij geschikt achtte, hoewel de belasting van een lijfeigene vaak in tarwe moest worden betaald. De overtollige gewassen die hij op de markt zou verkopen.

De landheer kon zijn lijfeigenen niet onteigenen zonder juridische reden, moest hen beschermen tegen de plunderingen van rovers of andere heren, en werd verwacht dat hij hen steunde door liefdadigheid in tijden van hongersnood. Veel van dergelijke rechten waren afdwingbaar door de lijfeigene in het landhuis.

Villeins

Een villein (of schurk) was het meest voorkomende type lijfeigene in de middeleeuwen. Villeins hadden meer rechten en een hogere status dan de laagste lijfeigene, maar bestonden onder een aantal wettelijke beperkingen die hen verschilden van vrije mannen. Villeins huurden over het algemeen kleine huizen met of zonder land. Als onderdeel van het contract met de verhuurder, de heer van het landhuis, werd van hen verwacht dat ze een deel van hun tijd op de velden van de heer werkten. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, was de eis niet vaak erg zwaar, en vaak alleen seizoensgebonden, net als de plicht om bijvoorbeeld in de oogsttijd te helpen. De rest van de tijd van de dorpelingen werd besteed aan het bewerken van hun eigen land voor hun eigen gewin.

Net als andere soorten lijfeigenen moesten de dorpelingen andere diensten verlenen, mogelijk naast het betalen van huur van geld of producten. Villeins waren gebonden aan het land en konden niet weggaan zonder de toestemming van hun heer en de aanvaarding van de heer naar wiens landhuis ze voorstelden te migreren. Villeins waren over het algemeen in staat om hun eigen bezit te houden, in tegenstelling tot slaven.

Villeinage was niet een puur unidirectionele uitbuitingsrelatie. In de Middeleeuwen zorgde land binnen het landhuis van een heer voor levensonderhoud en overleving, en als een villein garandeerde hij toegang tot land en hield de gewassen veilig tegen diefstal door plunderende rovers. Huisbazen, zelfs als ze daar wettelijk toe gerechtigd waren, zetten zelden schurken uit vanwege de waarde van hun arbeid. Villeinage had de voorkeur boven een vagebond, een slaaf of een niet-landarbeider te zijn.

In veel middeleeuwse landen kon een villein vrijheid verwerven door van een landhuis naar een stad of gemeente te ontsnappen en daar voor meer dan een jaar, maar deze actie ging gepaard met het verlies van landrechten en landbouwonderhoud, een onbetaalbare prijs tenzij de huisbaas bijzonder tiranniek was of de omstandigheden in het dorp buitengewoon moeilijk waren.