Radicale wederopbouw

In de herfstverkiezingen van 1866 verwierpen de noordelijke kiezers het beleid van Johnson met een overweldigende meerderheid. Het congres besloot de wederopbouw opnieuw te beginnen. De Wederopbouwwetten van 1867 verdeelden het Zuiden in vijf militaire districten en schetsten hoe nieuwe regeringen, gebaseerd op kiesrecht voor mannen zonder rekening te houden met ras, moesten worden opgericht. Zo begon de periode van radicale of congresopbouw, die duurde tot het einde van de laatste Zuid-Republikeinse regeringen in 1877.

Tegen 1870 waren alle voormalige Verbonden staten weer toegelaten tot de Unie en werden ze bijna allemaal gecontroleerd door de Republikeinse Partij. Drie groepen vormden het zuidelijk republikeinisme. Carpetbaggers, of pas aangekomenen uit het noorden, waren voormalige Union-soldaten, leraren, Freedmen’s Bureau-agenten en zakenmensen. De tweede grote groep, scalawags, of inheems geboren blanke Republikeinen, bestond uit enkele zakenlieden en planters, maar de meesten waren niet-slaafhoudende kleine boeren uit het zuidelijke hoogland. Ze waren loyaal aan de Unie tijdens de burgeroorlog en zagen de Republikeinse Partij als een middel om te voorkomen dat de bondgenoten de macht in het Zuiden zouden herwinnen.

In elke staat vormden Afro-Amerikanen de overgrote meerderheid van de kiezers van de Zuid-Republikeinse partij. Vanaf het begin van de wederopbouw hadden zwarte conventies en kranten in het hele Zuiden opgeroepen tot de uitbreiding van volledige burgerrechten en politieke rechten aan Afro-Amerikanen. Samengesteld uit degenen die vóór de burgeroorlog vrij waren geweest plus slavenministers, ambachtslieden en veteranen uit de burgeroorlog, drong het zwarte politieke leiderschap aan op de eliminatie van het raciale kastensysteem en de economische verheffing van de voormalige slaven. Zestien Afro-Amerikanen dienden in het Congres tijdens de wederopbouw – waaronder Hiram Revels en Blanche K. Bruce in de Amerikaanse senaat – meer dan 600 in de wetgevende macht van de staat, en honderden meer in lokale kantoren, van sheriff tot vrederechter verspreid over het zuiden. De zogenaamde “zwarte suprematie” heeft nooit bestaan, maar de komst van Afro-Amerikanen in politieke machtsposities betekende een dramatische breuk met de tradities van het land en wekte bittere vijandigheid op bij de tegenstanders van de Reconstruction.

Ten dienste van een uitgebreide bevolking, richtten de regeringen van de wederopbouw de eerste door de staat gefinancierde openbare schoolsystemen op, probeerden de onderhandelingspositie van plantagearbeiders te versterken, maakten de belastingheffing billijker en verbood rassendiscriminatie in het openbaar vervoer en accommodaties. Ze boden ook royale hulp aan spoorwegen en andere ondernemingen in de hoop een ‘nieuw zuiden’ te creëren waarvan de economische expansie zowel zwarten als blanken ten goede zou komen. Maar het economische programma bracht corruptie en stijgende belastingen voort, waardoor steeds meer blanke kiezers vervreemd werden.

Ondertussen vorderde de sociale en economische transformatie van het Zuiden snel.Voor zwarten betekende vrijheid onafhankelijkheid van blanke controle.Wederopbouw bood Afro-Amerikanen de mogelijkheid om hun familiebanden te verstevigen en onafhankelijke religieuze instellingen op te richten, die centra van gemeenschapsleven werden die lang na het einde van de wederopbouw bleven bestaan. De voormalige slaven eisten ook economische onafhankelijkheid. De hoop van Blacks dat de federale regering hen land zou verschaffen, was opgehaald door generaal William T.Sherman’s Field Order No. 15 van januari 1865, die een groot stuk land langs de kust van South Carolina en Georgia opzij zette voor de exclusieve afwikkeling van zwarte families, en door de Freedmen’s Bureau Act van maart, die het bureau machtigde om land in zijn bezit te verhuren of te verkopen aan voormalige slaven. Maar president Johnson gaf in de zomer van 1865 het bevel land in federale handen terug te geven aan de voormalige eigenaren. De droom van “40 acres en een muilezel” werd dood geboren. Bij gebrek aan land hadden de meeste voormalige slaven weinig economisch alternatief dan het werk hervatten op plantages die eigendom waren van blanken. Sommigen werkten voor loon, anderen als deelpachters, die de oogst verdeelden met de eigenaar op het einde van het jaar. Geen van beide status bood veel hoop op economische mobiliteit. Decennia lang bleven de meeste Zuidelijke zwarten bezitloos en arm.

Desalniettemin veroorzaakte de politieke revolutie van de wederopbouw steeds gewelddadiger oppositie van blanke zuiderlingen. t organisaties die terroristische aanslagen pleegden, zoals de Ku Klux Klan, richtten zich op lokale Republikeinse leiders voor mishandeling of moord. Afro-Amerikanen die opkwamen voor hun rechten in hun contacten met blanke werkgevers, leraren, ministers en anderen die de voormalige slaven wilden helpen, werden ook het doelwit. In Colfax, Louisiana, werden in 1873 tientallen zwarte militieleden gedood nadat ze zich hadden overgegeven aan gewapende blanken die de controle over de lokale overheid wilden grijpen. Steeds vaker keken de nieuwe zuidelijke regeringen naar Washington, DC, voor hulp.

In 1869 had de Republikeinse Partij de controle over alle drie de takken van de federale regering. Na een poging om minister van Oorlog Edwin M. Stanton te ontslaan, in strijd met de nieuwe Wet tenure of Office, werd Johnson in 1868 door het Huis van Afgevaardigden afgezet. Hoewel de Senaat hem met een enkele stemming niet uit zijn ambt kon verwijderen, Johnson’s macht om de loop van de wederopbouw te belemmeren was verdwenen. Republikein Ulysses S. Grant werd die herfst tot president gekozen (zie de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 1868). Kort daarna keurde het Congres het vijftiende amendement goed, dat staten verbiedt het stemrecht te beperken vanwege ras. Vervolgens vaardigde het een reeks handhavingswetten uit die nationale maatregelen ter bestrijding van politiek geweld toestonden. In 1871 lanceerde de regering een legaal en militair offensief dat de Klan vernietigde. Grant werd in 1872 herkozen tijdens de meest vreedzame verkiezing van de periode.