Een continentale kloof wordt gezien als elke natuurlijke (niet mens-mens) grens die neerslag scheidt, wat in dit geval rivieren, regenval, sneeuwval, enz. omvat die uitmondt in twee oceanen. Met andere woorden, dit is als een barrière die voorkomt dat rivieren enz. Aan de ene kant in de oceanen stromen en aan de andere kant zeeën. Het volgt het principe van het afwateringsbekken, maar op een meer significante en grotere schaal.

Een continentale kloof is een hoge richel, vaak een bergketen, maar in een paar gevallen slechts een hoogland dat ruwweg een continent doorsnijdt waardoor in feite een oceaan- of zeebekken ontstaat in tegenstelling tot het relatief kleinere stroomgebied.

Het is belangrijk op te merken dat continentale scheidingen op alle continenten voorkomen, zelfs als de omvang erg klein en onbeduidend is, zoals in het geval van Antarctica waar een kleine hoeveelheid neerslag in de vorm van sneeuw valt. Hier wordt het continent in feite omgeven door één oceaan – de Zuidelijke Oceaan.

Sommige continenten worden begrensd door meer dan twee watermassa’s en dit leidt er uiteindelijk toe dat dat continent meer dan één continentale kloof heeft. Het beste voorbeeld van dit fenomeen is Noord-Amerika, waarvan wordt aangenomen dat het tussen de 3 en 5 divisies heeft (er moet nog een algemene consensus zijn bij de wetenschapper over het exacte aantal).

Hier wordt het water dat de Atlantische Oceaan instroomt, gescheiden van het water dat Hudson binnenstroomt Baai en die die de Noordelijke IJszee binnenstromen door een kloof die bekend staat als de Northern Divide of Laurentian Divide. Aan het oostelijke front wordt het water dat de Atlantische Oceaan instroomt echter gescheiden van het water dat de Golf van Mexico binnenstroomt door de Eastern Continental Divide.

De meest populaire en bekendste continentale waterscheiding is echter die waarnaar wordt verwezen als de Great Divide die zich in de Verenigde Staten bevindt. Het is een kloof die de wateren die de Atlantische Oceaan instromen scheidt van de wateren die de Stille Oceaan instromen. Het loopt effectief door heel Noord-Amerika.

The Great Divide heeft zijn startpunt rond de Kaap van Prins in West-Alaska, loopt door West-Canada en gaat verder door de VS (New Mexico, Colorado, Wyoming en grens van Idaho en Montana en vervolgens Montana) met de Rocky Mountains die er een aanzienlijk deel van vormen tot aan de Sierra Madre Occidental Mountains van Mexico.

In Zuid-Amerika markeren het Andesgebergte de continentale kloof met de Stille Oceaan rivieren ontvangen die ten westen van de Andes stromen, terwijl de Atlantische Oceaan rivieren ontvangt die aan de oostkant stromen.

De belangrijkste continentale kloof in Afrika is de Congo-Nijlkloof die scheidt wat de Atlantische Oceaan instroomt en de rivieren die de Indische Oceaan.