De Golfstroom is een sterke oceaanstroom die warm water uit de Golf van Mexico in de Atlantische Oceaan brengt. Het strekt zich helemaal uit tot aan de oostkust van de Verenigde Staten en Canada.

De Golfstroom is een oceaanstroom die warm water langs de oostkust van de Verenigde Staten en Canada naar West-Europa voert.

Welke invloed heeft de Golfstroom op weer en klimaat?

Deze sterke stroming van warm water beïnvloedt het klimaat aan de oostkust van Florida, waardoor de temperaturen daar warmer zijn in de winter en koeler in de zomer dan in de andere zuidoostelijke staten. Omdat de Golfstroom zich ook naar Europa uitstrekt, verwarmt het ook West-Europese landen.

In feite ligt Engeland ongeveer even ver van de evenaar als koude streken van Canada, maar Engeland heeft een veel warmer klimaat. Als het warme water van de Golfstroom er niet was geweest, zou Engeland een veel kouder klimaat hebben.

Wat veroorzaakt de Golfstroom?

De Golfstroom wordt veroorzaakt door een grote systeem van cirkelvormige stromingen en krachtige winden, een oceanische wervelstorm genoemd. Er zijn vijf oceanische gyres op aarde. De Golfstroom maakt deel uit van de Noord-Atlantische Subtropische Gyre.

Deze wereldkaart toont de vijf oceanische gyres en hoe ze de oceaancirculatie beïnvloeden. Credit: NOAA

De oceaan is constant in beweging, water van de ene plaats naar de andere via stromingen. De Golfstroom brengt warm water van de Golf van Mexico helemaal tot aan de Noorse Zee. Terwijl het warme water binnenkomt, zakt kouder, dichter water en begint het naar het zuiden te bewegen. Het stroomt uiteindelijk langs de bodem van de oceaan helemaal naar Antarctica.

Deze animatie laat zien dat de Golfstroom warm water naar de Noord-Atlantische Oceaan stuurt, waardoor kouder water wordt gedwongen te zinken en naar het zuiden te reizen. Credit: NASA / Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio

Hoe lang weten we al over de Golfstroom?

We kennen de Golfstroom al meer dan 500 jaar! In 1513 merkte de Spaanse ontdekkingsreiziger Ponce de Leon op dat er op deze locatie een sterke stroming stond. Een paar jaar later realiseerde de scheepspiloot van Ponce de Leon zich dat de Golfstroom de zeiltocht van Mexico naar Spanje zou kunnen versnellen.

Aan het eind van de 18e eeuw werd Benjamin Franklin de eerste die het pad uitstippelde van de Golfstroom op een kaart.

Een kaart van de Golfstroom gemaakt door Benjamin Franklin en James Poupard in 1786. Bron: Library of Congress

Hoe bestuderen we de Golfstroom vandaag?

Tegenwoordig kunnen wetenschappers de Golfstroom van bovenaf bestuderen met behulp van satellieten . De satellieten uit de GOES-R-serie – een afkorting van Geostationary Operational Environmental Satellite-R – verzamelen bijvoorbeeld informatie over de temperatuur van het zeeoppervlak in de Atlantische Oceaan.

Satellietbeelden van de temperatuur van het zeeoppervlak kunnen het pad van de warme Golf laten zien Stroom met grote precisie stromen. Het kennen van de temperatuur van het zeeoppervlak kan wetenschappers informatie geven over wat er in en rond de oceaan gebeurt. Veranderingen in deze temperatuur kunnen het gedrag van vissen beïnvloeden, het bleken van koralen veroorzaken en het weer langs de kust beïnvloeden.

Een satellietbeeld van de Golfstroom vanuit de ruimte. Deze afbeelding van de GOES-East-satelliet van NOAA toont de temperatuur van het zeeoppervlak in de wateren rond de Verenigde Staten. Het warme water van de Golfstroom wordt voor de kust van Florida in oranje en rood weergegeven. Krediet: CIMSS-blog