Deze onthulling lokte hoorbaar gekreun uit onder toeschouwers bij de US District Court – Eastern District uit New York, waar Nicole, die alleen met die voornaam werd geïdentificeerd, getuigde in het proces tegen Keith Raniere, het hoofd van de schimmige zelfhulporganisatie NXIVM, die strafrechtelijk wordt vervolgd voor afpersing en sekshandel. (Mack pleitte schuldig aan beschuldigingen van afpersing en samenzwering.) Zoals andere voormalige leden van NXIVM de afgelopen weken hebben verklaard, was het concept van het verstrekken van ‘onderpand’, zoals naaktfoto’s of seksueel expliciete foto’s of vernederende getuigenissen, de eerste stap. om onderdeel te worden van DOS, de vermeende sekscultus voor uitsluitend vrouwen binnen NXIVM onder leiding van Raniere, die bekend stond als de “grootmeester” van DOS.

Nicole wist dit toen nog niet; zoals ze tijdens haar getuigenis beweerde, wist ze helemaal niet eens dat Raniere bij DOS betrokken was. Ze had geen idee dat ze als onderdeel van haar rol in NXIVM zou worden gevraagd om Raniere te verleiden; ze had geen idee dat ze zou worden geblinddoekt, vastgebonden en verteld om orale seks te hebben met iemand wiens identiteit voor haar geheim zou worden gehouden; ze had geen idee dat ze fysieke straffen zou krijgen, of gevraagd zou worden om te poseren voor invasieve close-upfoto’s van haar vulva, of gebrandmerkt met de initialen van Raniere.

Het enige wat ze wist was wat Mack haar vertelde in een vervolgbijeenkomst in het Ace Hotel in New York City: dat ze werd uitgenodigd om lid te worden van een ‘intense, groeiende empowermentgroep waar vrouwen elkaar pushten om sterker te zijn, fysiek, mentaal, intellectueel, zodat ze het soort leven konden leiden dat ze wilden. ” Nicole was aan boord. Ze vertrouwde en respecteerde Mack, die slechts een paar jaar ouder was dan Nicole en het soort carrière had opgebouwd waar aspirant-acteurs van dromen. Bovendien had ze weinig andere opties.

“Zijn begeleid door een andere vrouw – volgens mij door wie dan ook begeleid worden – was in die tijd in mijn gedachten een voorrecht, “zei ze.

In veel opzichten is Nicole’s verhaal dat ze bij DOS werd betrokken voor een jaar was vergelijkbaar met dat van andere DOS-slaven die tijdens het proces hebben getuigd – maar ze sneed ook een heel ander figuur dan veel van de andere vrouwen: in tegenstelling tot de bleke, meer zelfzuchtige Lauren Salzman of de patricische Britse hardloper en paardensport Sylvie , die beiden getuigden als slaven onder Raniere, was Nicole jonger en zat slechts een paar jaar in NXIVM voordat ze in 2017 vertrok. (Salzman daarentegen heeft decennia lang Raniere gediend.) In vergelijking met andere voormalige NXIVM-leden die nam het standpunt in, ze leek veel aantrekkelijker, zelfs kinderlijk, haar toespraak doorspekt met ” werkelijk ‘en’ totaal ‘en af en toe onthutsend over acteerlessen die ze had gevolgd of haar voorliefde voor Harry Potter. Onder direct onderzoek door assistent-Amerikaanse advocaat Moira Penza, ratelde Nicole haar jeugdtheaterrollen af met de faciliteiten van een oud theaterjongen: Dorothy in The Wizard of Oz, Cinderella in Rodgers en Hammerstein’s Cinderella.

Maar Nicole’s verhaal was in één cruciaal opzicht vergelijkbaar met die van andere DOS-slaven: ze wilde vooral als een sterke, mondige vrouw worden beschouwd en in sterke, onafhankelijke vrouwelijke rollen worden gegoten : “Ik wilde zijn zoals Wonder Woman. Ik wilde die rol spelen,” zei ze.

Nicole zei dat ze voor het eerst werd geïntroduceerd in de Source, het acteercurriculum onder de NXIVM-paraplu, door haar ex- vriend Mark Hildreth, ster van het tv-programma Resurrection. Hildreth had het beschreven als een acteer- en psychologie-intensief dat “deel uitmaakte van een programma dat eraan werkte om je een beter mens te maken”, zei ze. (Hildreth was ook eerder uitgegaan met Kristin Kreuk, Mack’s voormalige Smallville-costar en naar verluidt een voormalig NXIVM-lid.) Omdat de Source, die $ 8.000 kostte om te nemen, ook werd gepitcht als een manier voor acteurs om in aanmerking te komen om les te geven, werd Nicole gelokt Als mogelijke kans om geld te verdienen.

Nicole volgde de vijfweekse cursus onder Mack in 2015, en woonde die zomer ook de V-Week bij, de jaarlijkse viering van Raniere’s verjaardag, waarbij ze een kamer deelde ( en een bed) met Mack en een andere vrouwelijke student. Hoewel ze Raniere toen nog niet ontmoette, kreeg ze daar haar eerste kennismaking met het leven in NXIVM. ‘Ze hebben hem heel erg op een voetstuk gezet en hem verafgood,’ getuigde ze. ‘Het lijkt me gewoon raar, want hoe zou je weten wie de slimste man ter wereld is? Het klinkt gewoon als onzin voor mij. ” (Op dit punt barstte de rechtszaal in lachen uit, met de opvallende uitzondering van Raniere, die met een stenen gezicht zat.)

In februari 2016, minder dan een jaar na Nicole’s eerste uitstapje naar NXIVM via de bron, Mack en Nicole ontmoetten elkaar in het Ace Hotel, waar Mack uitweidde over de geheime ‘vrouwenemancipatiegroep’ waar ze Nicole bij wilde hebben. Ze beschreef de groep, die toen de Vow heette, als een mentororganisatie die bedoeld was om vrouwen aan te moedigen veerkrachtiger te worden en zelfvoorzienend; de hardere, sterkere, slimmere, meer stoere versies van zichzelf. Wat nog belangrijker is, ze legde ook uit wat ze bedoelde met ‘onderpand’ door Nicole te vragen een seksueel expliciete video van zichzelf te geven, evenals brieven die pijn zouden doen haar familieleden of ruïneert haar carrière.

Dit laatste was het moeilijkst voor Nicole, die zichzelf omschreef als een zeer hechte band met haar familie; ze barstte in tranen uit toen ze vertelde dat Mack haar vertelde een brief te schrijven waarin ze haar vader er valselijk van beschuldigde haar als kind te misbruiken, hetzelfde onderpand dat Mack zelf had geboden. Maar toen Nicole weigerde, verzekerde Mack haar dat de brieven in een lockbox zouden worden gestopt en alleen bedoeld waren als een oefening van ‘vertrouwen’. “Wil je niet het soort persoon zijn dat iemand vertrouwt?”, Vertelde Nicole Mack.

Nicole merkte al snel dat er iets mis was met DOS. Ze moest te allen tijde beschikbaar zijn om bij Mack in te checken in oefeningen die bekend staan als ‘gereedheidsoefeningen’ en naar haar verwijzen als ‘meester’, en ze kreeg van Mack de instructie om drie maanden celibatair te blijven. De intensiteit van de groep maakte Nicole zenuwachtig. “Ik had besloten dat het gewoon niets voor mij was”, getuigde ze. Maar toen ze Mack vertelde dat ze weg wilde, antwoordde Mack dat het verlaten van DOS “geen optie” was en dat de groep een “levenslange verbintenis” was, en merkte op dat op een gegeven moment had haar eigen meester gedreigd haar onderpand vrij te geven als ze haar act niet voor elkaar kreeg. ‘Het is de keuze die je hebt gemaakt – wat ga je eraan doen?’, plaagde Mack in een e-mail aan Nicole, die was voorgelezen in de rechtbank.

Mack’s reactie wekte een groeiend gevoel van angst bij Nicole. “Ik dacht:” Wat heb ik gedaan? Waar ben ik aan begonnen? “”, Zei ze. Doodsbang dat haar onderpand zou worden vrijgegeven als ze zou vertrekken, stemde ze ermee in om in DOS te blijven.

In april 2016 ontving Nicole een andere missie van Mack: contact opnemen met Raniere, een taak die ze beschouwde als een ‘geheim’. spionageopdracht. ” Op dat moment had Nicole Raniere nog nooit ontmoet en had ze geen idee waarom haar zou worden gevraagd om zoiets te doen. Maar ze schreef hem met tegenzin een beleefde e-mail waarin ze hem bedankte voor zijn rol bij het creëren van de Bron, die geen reactie uitlokte. Mack moedigde hem aan. haar om weer contact op te nemen en creatiever te worden. “Hoe krijg je de aandacht van de slimste man ter wereld?”, vroeg ze retorisch. Na drie pogingen reageerde Raniere eindelijk op een van Nicole’s vragen over hoe ze haar angsten kon overwinnen om vrijheid en vreugde te bereiken in zijn kenmerkende duistere proza. “Echte vrijheid in de fysieke wereld komt voort uit absolute toewijding aan een principe”, schreef hij in zijn e-mail en voegde een zin toe die terugkwam tijdens Nicole’s tijd in DOS: “Liefde wordt alleen gemeten door pijn.”

Ze begonnen samen te wandelen tijdens Nicole’s bezoeken aan Clifton Park, New York, waar NXIVM zijn hoofdkantoor had en waar zowel Raniere als Mack woonden. “Hij zou met me praten over vertrouwen in het algemeen en hoe het je dichter bij verlichting of dit idee van vrijheid zou brengen … als je iemand volledig vertrouwt”, getuigde Nicole.

Kort daarna liet Mack Nicole weten dat ze had nog een opdracht, om Raniere te vertellen dat ze alles zou doen wat hij haar vroeg. Dit maakte haar op zijn zachtst gezegd zenuwachtig. ‘Mijn hoofd begon door allerlei dingen te gaan, in het ergste geval,’ getuigde ze. “Wat als hij me zou vragen om van een brug te springen en zelfmoord te plegen, of iemand pijn zou doen … of me zou vragen om nooit meer met mijn familie te praten?” Naast die mogelijke scenario’s, verbleekte wat hij haar uiteindelijk vroeg te doen in vergelijking: hij blinddoekte haar en reed haar naar een huis, waar hij haar vroeg haar kleren uit te trekken en haar met haar polsen en voeten vastgebonden aan een koude tafel .

Pas toen ze voelde dat iemand orale seks met haar uitvoerde, besefte Nicole dat er nog iemand in de kamer was. ‘Ik was zo in de war. Ik dacht: ‘Wat is er aan de hand? ” ‘, Zei Nicole, die de situatie omschreef als’ beangstigend ‘. De hele tijd, zei ze, liep Raniere rond de tafel en stelde haar vragen over haar seksuele geschiedenis. Later vertelde hij haar alleen dat een vrouw orale seks met haar had gehad, en ze zou er nooit achter komen wie het was. (In de openingsverklaringen beweerde aanklager Moira Penza dat het een vrouw was die werd geïdentificeerd als Camila, een van de drie Mexicaanse zussen in NXIVM die seksuele relaties hadden met Raniere en een andere DOS-slaaf.) Toen Nicole Mack later vertelde wat er was gebeurd, leek ze enigszins verrast, maar prees haar voor haar moed. Ze zei ook dat ze ‘meer had verdiend om met Keith te werken’, getuigde Nicole.

Die zomer leerde Nicole wat ‘werken met Keith more’ inhield: in de zomer van 2016 werd hun relatie seksueel, waarbij Nicole getuigde dat de twee drie of vier keer geslachtsgemeenschap hadden gehad. Nicole was zich ervan bewust geworden dat Raniere het hoofd van DOS was en dat hij ook een seksuele relatie had met Mack, die als zijn slaaf diende; hoewel hij Nicole aanvankelijk niet toestond om Mack over de seksuele relatie te vertellen, werd Mack naar verluidt later bewust ervan door tegen Nicole te zeggen: “Is het niet zo gaaf dat Keith via jou aan mijn seksualiteit werkt?”

Tijdens haar getuigenis, Nicole zei dat ze zich niet aangetrokken voelde tot Raniere en niet geïnteresseerd was om met hem naar bed te gaan, een bewering die advocaat Marc Agnifolo tijdens het kruisverhoor probeerde te weerleggen door te proberen sms-berichten in te voeren die naar verluidt door Nicole waren gestuurd en waarin ze zei dat ze seks wilde hebben met Raniere. (Rechter Nicholas Garaufis weigerde deze getuigenis toe te staan, aangezien de teksten niet formeel waren geverifieerd.) Op een gegeven moment, verklaarde Nicole, leende Raniere haar iets meer dan $ 3.000 nadat ze financiële zorgen had geuit, die ze nooit terugbetaalde, een punt waar Agnifolo tijdens het kruisverhoor op inging en Nicole vroeg of Raniere ‘lief’ tegen haar was.

Maar Nicole benadrukte herhaaldelijk dat ze zich gedwongen voelde om de seksuele partner van Raniere te worden. Omdat ze gezworen had geheimhouding te betrachten over haar rol in DOS en haar relatie met Raniere: “Ik had alleen maar hem om te zeggen: ‘Ik voel me niet echt op mijn gemak om dit te doen’, getuigde ze. “Hij had altijd een soort reden waarom het goed was voor mij en mijn groei, anders zou ik het leuk gaan vinden.”

Het doel van hun seksuele relatie, zoals Raniere het uitdrukte – en de doel van DOS in het algemeen – was om de autonomie van vrouwen uit te hollen om kracht en gehoorzaamheid bij hen op te bouwen. Zoals Nicole getuigde hoe Raniere het uitlegde, “hij moest me breken om me weer op te bouwen tot een sterke vrouw.” p>

In de loop van 2016 begonnen de dingen in DOS steeds meer te worden, zoals Nicole het uitdrukte: “intens.” Mack had drie andere slaven gerekruteerd, waaronder India, de dochter van Dynastie-actrice Catherine Oxenberg, en de vrouwen moesten op maandagavond wekelijks ‘kerkelijke’ bijeenkomsten bijwonen, waar ze op de grond zaten terwijl Mack op de bank zat en hen berispte. De vrouwen hadden allemaal een bijnaam – die van Nicole was “de snotaap” – en velen van hen moesten zich houden aan strikte, extreem caloriearme diëten, waarbij Mack op een gegeven moment slechts van 500 calorieën per dag leefde totdat ze soms 107 pond bereikte. ” zei dat Keith niet om haar zou geven als ze aankwam, ” getuigde Nicole.

Naast het uitvoeren van ‘voorbereidingsoefeningen’ – reageren naar Mack’s teksten binnen 30 seconden op elk uur van de dag of ze werden zwaar gestraft – Mack’s ‘slaven’ moesten poseren voor ‘familiefoto’s’, een groepsfoto die Mack elke week voor het begin van de ‘kerk’ zou maken. De vrouwen moesten glimlachen en er gelukkig uitzien, ook al vond Nicole de ervaring zeer vernederend. “Je voelde je daardoor echt onveilig. Elke keer dat je samen was met alle meisjes, kon het gebeuren. Ze kon ons op elk moment vertellen dat we het moesten doen en dat moesten we ook”, getuigde Nicole snikkend. Het maakte de zaken erger om de beelden te kennen. werden naar Raniere gestuurd. ‘Dit moest een organisatie voor vrouwenemancipatie zijn,’ zei Nicole tussen snikken door. “Hoe gaf het ons de kracht om al onze kleren uit te trekken en ze naar een man te sturen?”

De situatie in DOS escaleerde tijdens een groepsreis naar de Berkshires in oktober 2017, toen Mack haar slaven een andere opdracht. Zoals Nicole het uitdrukte, droeg Mack de vrouwen op om te poseren voor “een close-upfoto van al je kutjes”. Nicole zei dat ze aanvankelijk weigerde, wat Mack ertoe bracht haar te beschuldigen van “een aanval” – een veelvoorkomend NXIVM-isme voor vrouwen die weigeren een bepaalde taak uit te voeren of zich aan een bepaalde gedragsnorm houden. Al die tijd poseerde Mack de vrouwen op de bank en maakte opmerkingen over hun geslachtsdelen, op een gegeven moment verwijzend naar de “mooie kut” van een slaaf.

Mack stuurde later een e-mail waarin ze de vrouwen bedankte voor hun aanwezigheid en verwees aan hoe “diepgaand” de reis voor haar was geweest. Volgens Nicole maakte Mack’s weifeling tussen liefdevol en genereus, en wreed en beledigend, Nicole verder gedesoriënteerd. Hoewel ze Mack’s gedrag later herkende als een klassiek kenmerk van misbruik, was ze destijds gewoon in de war, waardoor ze nog dieper wegzonk in gevoelens van machteloosheid en wanhoop: ‘Ik had het gevoel dat ik steeds meer in de val raakte’, getuigde ze.

Begin 2017 werden de andere slaven van Nicole en Mack gebrandmerkt, waarbij Mack hen vertelde dat het symbool representatief was voor de vier elementen: lucht, aarde , vuur en water. (Zoals andere leden van DOS hebben verklaard, bestond het symbool eigenlijk uit de initialen van Raniere.) Het idee achter de branding, zo vertelde Nicole, vertelde Mack haar, in navolging van Raniere’s vroege e-mails, was dat ‘pijn liefde is, en je toont je liefde aan je meester door pijn. ”

Om door de pijn van gebrandmerkt te worden met een dichtschroeiende pen, dacht Nicole aan haar kleine broertje, met wie ze een hechte band had, en hoeveel pijn ze zou willen ondergaan om hem te beschermen Door aan haar familie te denken, zei ze, kon ze het merk niet zien als een eerbetoon aan haar relatie met Mack, waarvan ze nu heel goed wist dat het beledigend en giftig was, maar als een bewijs van haar eigen veerkracht – wat, ironisch genoeg, was waarom ze zich in het begin bij DOS had aangesloten. “Ik dacht dat het een symbool van kracht zou kunnen zijn”, zei ze.

Het was rond deze tijd, zei Nicole, dat NXIVM zelf begon “uit elkaar te vallen”. De blog The Frank Report had DOS openbaar gemaakt, wat veel leden ertoe aanzette de groep te verlaten, en Raniere en zijn binnenste kring hadden hun best gedaan om de schade te beperken. Gezien de implosie van NXIVM, geloofde Nicole dat er minder risico was dat Mack ervoor koos om vrij te laten haar onderpand, een veronderstelling die correct bleek te zijn. Zoals Nicole getuigde, en zoals Agnifilo tijdens het kruisverhoor herhaalde, vertelde Mack later aan Nicole dat haar onderpand niet zou worden vrijgegeven als ze DOS zou verlaten, en tot op heden geen van het onderpand van de DOS-slaven is vrijgelaten.

Aangemoedigd door Mack’s verklaring dat haar onderpand niet zou worden vrijgegeven, en walgelijk omdat ze publiekelijk werd onthuld als een DOS-slaaf in de Frank Report-post, verzamelde Nicole eindelijk de moed om in het late voorjaar te vertrekken 2017. Ze maakte nog een laatste reis naar Albany om afscheid te nemen van de andere slaven en Raniere, en verliet die lente formeel de groep. Langzaam begon Nicole de mensen in haar omgeving te vertellen wat er met haar was gebeurd, hoewel ze zelf toegaf, het Het kostte haar veel tijd om erachter te komen dat wat ze had meegemaakt in het begin als misbruik kwalificeerde. Het verhaal van Frank Report was nodig om te bevestigen wat ze al vermoedde: “Ik dacht dat ik in een empowermentgroep voor vrouwen kwam, en nu zegt iemand dat ik de seksslaaf van een man ben”, zei ze ongelovig.

Hoewel Nicole pas ongeveer een jaar in DOS zat, was ze zo diep ondergedompeld in de groep dat ze nauwelijks kon zeggen wat als normaal, gezond gedrag werd beschouwd en wat was dat niet. ‘De dingen zouden worden genormaliseerd en langzaamaan intenser worden,’ zei ze. Haar e-mails, die tijdens het proces werden geïntroduceerd, bevestigden dit, waarbij Agnifolo erop wees dat ze soms haar ervaringen met de groep positief had neergezet, zoals haar ervaring met de Bron en haar soms warme en koesterende relatie met Mack.

Op de tribune was Nicole echter duidelijk dat haar relatie met Raniere en Mack, en met DOS in het algemeen, haar niets anders had veroorzaakt dan pijn en psychisch tumult. “De dingen zouden normaliseren en langzaamaan intenser worden”, zei ze ter rechtvaardiging van haar beslissing om te blijven. Ze vergeleek haar langzame onderdompeling in de groep met het proces van het koken van een kikker: ‘als je een kikker in heet water legt, moeten ze naar buiten springen. Als je een kikker in koud water doet en langzaam het vuur hoger zet, koken ze hem dood. ”