Hoewel veel Amerikanen de beroemde Punxsutawney Phil als een groundhog zouden herkennen, weten ze misschien niet veel anders over de soort. Nu Groundhog Day op 2 februari nadert, laten we even de tijd nemen om de interessante, ecologisch belangrijke dieren te overwegen waarvoor de dag is genoemd.
Om te beginnen is groundhog een verkeerde benaming, zei Chris Whittier, V97, onderzoeksassistent hoogleraar conserveringsgeneeskunde aan de Cummings School. Ze behoren eigenlijk tot dezelfde familie als eekhoorns en prairiehonden.
En ook al eten ze in de zomer je moestuin op, “onthoud dat groundhogs belangrijke inheemse dieren zijn, waar ze ook bestaan, zei Whittier, die is ook directeur van het masterprogramma van de school in conserveringsgeneeskunde. “Als je in je tuin toevallig conflicten met hen hebt, zijn er veel bronnen om te helpen, waaronder deze strategieën van MassWildlife.”
Hier zijn vijf afhaalrestaurants van Whittier terwijl we uitkijken naar Groundhog Day:
1. Groundhogs worden ook wel bosmarmotten of “fluitvarkens” genoemd. De bekende naam bosmarmot heeft eigenlijk niets met hout te maken, en komt voort uit de Indiaanse namen voor hen: wuchak, wejack en mogelijk otchek, wat een naam is voor vissers. De naam fluitvarken, die het meest voorkomt in Appalachia, komt voort uit de gewoonte van groundhogs om een hoog fluitend geluid te maken, meestal als waarschuwing voor andere groundhogs wanneer ze zich bedreigd voelen (het varken is vergelijkbaar met hoe we de knaagdier-neef van bosmarmotten de cavia noemen.)
2. Het zijn eigenlijk grote eekhoorns. Met een gewicht tot 15 pond behoren groundhogs 
tot de grootste leden van de eekhoornfamilie Sciuridae en behoren tot de taxonomische stam van marmotten of grondeekhoorns – een groep die ook eekhoorns en prairiehonden omvat. Net als deze familieleden zijn groundhogs krachtige gravers die grote, complexe ondergrondse holen maken. Deze holen zijn niet alleen potentieel nuttig voor bodems voor beluchting en recycling van voedingsstoffen, maar ze worden ook vaak gebruikt door andere gravende een imalen zoals vossen, opossums, wasberen en stinkdieren.
3. Groundhogs zijn belangrijke tussenpersonen in de voedselketen. In de eerste plaats planteneters, groundhogs eten een verscheidenheid aan planten, ook uit de tuinen van mensen. Maar ze kunnen ook dingen eten die wij als ongedierte beschouwen, zoals larven, andere insecten en slakken. Er wordt zelfs gemeld dat ze andere kleine dieren eten, zoals babyvogels. Vanwege hun relatief grote volwassen grootte en gravende eigenschappen – om nog maar te zwijgen van klim- en zwemcapaciteiten – hebben groundhogs niet veel roofdieren behalve coyotes, vossen, gedomesticeerde honden en natuurlijk mensen. (Baby-groundhogs vallen echter soms ten prooi aan roofvogels zoals haviken, uilen en adelaars.)
4. De zwangerschap gaat snel voor hen. Groundhog-paartijd is in het vroege voorjaar en, na slechts een maand durende zwangerschap, baren moeder-groundhogs doorgaans een nest van twee tot zes blinde, haarloze baby’s. Jonge groundhogs worden kits, pups of soms grinnikend genoemd. Groundhog-families verspreiden zich in de herfst en de jongeren bereiken twee jaar geslachtsrijp. Groundhogs leven doorgaans drie tot zes jaar in het wild, maar er wordt gemeld dat ze tot veertien jaar in gevangenschap leven.
5. Groundhogs behoren tot de weinige soorten echte overwinteraars. Dit is het deel van hun gedrag dat heeft geleid tot de Noord-Amerikaanse Groundhog Day-traditie. Nadat ze tijdens hun winterslaap tot de helft van hun gewicht zijn afgevallen, komen groundhogs meestal in februari uit hun winterholen – vandaar de datum van deze feestdag. De schaduwobserverende overlevering heeft geen wetenschappelijke basis. Het was eigenlijk geïmporteerd uit een Duitse traditie die voorspellingen baseert op het gedrag van de Europese das – een totaal niet-verwant klein zoogdier van de carnivoor – in tegenstelling tot de orde van knaagdieren, maar een die zich ook ingraaft en een minder intense vorm van winterslaap ondergaat.
Genevieve Rajewski is te bereiken op [email protected].
