De volgende op de kerst-to-do-lijst in Japan, nadat je je KFC-bestelling hebt geplaatst, is het reserveren van je kersttaart. Japanse kersttaart (altijd aardbeientaart, met misschien wat chocoladesanta’s of sneeuwpoppen erop) is zo alomtegenwoordig in december dat je hem letterlijk overal kunt vinden – bakkerijen, supermarkten, zelfs gemakswinkels. Deze heeft eigenlijk een beetje een interessante politieke geschiedenis.

Na de nederlaag van Japan in de Tweede Wereldoorlog werd de economie geteisterd en had de bevolking het enorm moeilijk. Voedsel was schaars en vooral zoete snoepjes waren voor de meesten een onaangename luxe. De Amerikaanse bezettingsmacht leidde de poging om Japan te herbouwen, en de snoepjes die ze soms uitdeelden leken een klein venster naar toekomstige pracht en welvaart. Zoals antropoloog Hideyo Konagaya het verwoordde in een paper uit 2001 over het onderwerp: ‘Bovenal zoete chocolaatjes, gegeven door Amerikaanse soldaten, belichaamden de grootste rijkdom die Japanse kinderen zagen in het Amerikaanse leven.’

Als het concept van Kerstmis geleidelijk binnengeslopen tijdens die naoorlogse jaren, herstelde de economie zich ook met bijna ondoorgrondelijk succes. Met zijn voorheen onbereikbare ingrediënten die nu overal verkrijgbaar zijn, werd de kersttaart een symbool dat Japan het eindelijk had ‘gemaakt’. De aardbeientaart werd gekozen als de favoriete cake omdat de rode en witte kleuren die van de nationale vlag weerspiegelen.

Dus terwijl Amerikaanse kinderen in de rij staan voor de kerstman en alles vragen, van speelgoedauto’s tot PlayStations, zullen de Japanners dat wel doen. neem even de tijd om na te denken over hun eigen rijkdom en geluk met een meer bescheiden vertoning – een rustig gezin dat zich tegoed doet aan kersttaart.