Vanaf het begin nam een agressieve houding aan tegenover zijn vijanden door politieke tegenstanders aan te vallen en Joden in elkaar te slaan. Het stond bekend als de ‘stormram’ van de nazi-partij.

Maar even belangrijk was zijn rol bij het opvoeden van de jeugd van de partij. Hitlers bierhal-toespraken op wekelijkse SA-bijeenkomsten in München hielpen de stormtroopers te verenigen en te inspireren in de kinderschoenen van hun beweging.

Hitler’s mislukte putsch van november 1923 resulteerde in 16 doden die later het ‘heilige offer’ werden. en laat een blijvende mythe achter over de martelaren van SA november. Maar pas in 1926 werd de SA nieuw leven ingeblazen als een nationale strijdmacht, onder de toenmalige leider Franz Pfeffer von Salomon, een voormalige legerofficier.

Onder Pfeffer controleerde de SA de SS en de Hitlerjugend. Pfeffer organiseerde de SA als een volksmilitie langs strikte militaire lijnen. Het was voornamelijk bezig met het verspreiden van nazi-propaganda in plaats van het confronteren van zijn rivalen, het bleef een relatief kleine operatie.

In 1930 won de nazi-partij 18% van de stemmen in de Reichstag, en in 1931 werd Ernst Rohm stafchef van de SA. In dat jaar raakten 8.248 mensen gewond of gedood als gevolg van politiek geweld. In de volgende 18 maanden groeide de SA in aantal van 77.000 naar 445.000.

Velen lijken niet zozeer aangetrokken te zijn door de fascistische ideologie als wel door de mogelijkheid om deel te nemen aan een agressieve mannelijke sekte, met rituele aanvallen van drinken, lichaamsbeweging, binding en shows van openbare kameraadschap. Dit alles kwam neer op een vorm van empowerment voor degenen die zich onteigend voelden door de samenleving.

HITLER IN POWER
Nadat Hitler in 1933 kanselier werd, interneerden de nazi’s 80.000 van hun vijanden en nam de SA het over de gevangenissen en de nieuwe concentratiekampen. Duizenden SA-mannen werden hulppolitieagenten en begonnen een regering van wreedheid en sadisme in veel Duitse steden.

In 1934 was de SA gegroeid tot drie miljoen leden. Maar toen Hitler geruchten hoorde over een poging tot staatsgreep door Rohm, handelde hij snel en beval Rohms moord samen met ongeveer 100 andere SA-leiders.

Deze politieke moorden veroorzaakten geen terugslag. In plaats daarvan voltooiden ze Hitlers machtsvergroting. In de toekomst zou er maar één, almachtige Führer zijn.

Viktor Lutze werd de nieuwe stafchef van een ‘gezuiverde’ SA. De dagen van ruzie op straat waren voorbij. Hun rol werd er een van de Duitse jongeren op te leiden in de nazi-ideologie en hen voor te bereiden om in het leger te dienen. Siemens laat zien hoe de SA eind jaren dertig een belangrijke rol bleef spelen in de militarisering van de Duitse samenleving. Ze voerden paramilitaire taken uit in Oostenrijk na de annexatie, en in Tsjecho-Slowakije na de bezetting van Sudetenland.

Minstens een miljoen SA-leden gingen naar de Wehrmacht en zetten zich in voor het nazi-idee van de ‘politieke soldaat’. Ze zouden hun strijd tegen het ‘bolsjewisme’ voortzetten op de uitgestrekte vlakten van Rusland en vernietigingseskaders vormen die door het platteland zwierven.

Generaals en functionarissen van de SA speelden hun rol in de Holocaust door Joden in Slowakije, Kroatië op te pakken, Bulgarije en Roemenië. Veel regeringen betaalden het Reich tot 100 mark voor elke ‘gedeporteerde’ jood. Honderdduizenden werden naar kampen gestuurd en massaal vermoord. De SA voorzag ook in bewakers in de vernietigingskampen. Na de bezetting van Hongarije in 1944 werden bijna een half miljoen Hongaarse Joden naar Auschwitz gestuurd, waar zelfs het moordapparaat op industriële schaal in het kamp moeite had om het hoofd te bieden aan de enorme aantallen die dagelijks binnenkwamen.

NA-OORLOG
Siemens kijkt, heel interessant, ook naar naoorlogse accounts die de rol van de SA neigden te bagatelliseren. Ze werden gepresenteerd als meelopers en niet als de belangrijkste drijfveren van de nazi-beweging. In tegenstelling tot de SS werden ze tijdens de oorlogsprocedures in Neurenberg niet tot criminele organisatie verklaard.

Als gevolg hiervan werden ex-leden verantwoordelijke en hoog aangeschreven burgers, waarvan velen dienden als raadsleden of burgemeesters in heel West-Duitsland. . In Oost-Duitsland werden sommige SA-mannen vervolgd als ze communisten hadden aangevallen tijdens het nazi-tijdperk, maar kregen ze gratie als ze ermee instemden om voor de Stasi te spioneren.

Siemens beschrijft hoe velen in de vroege jaren twintig opstonden. naar de SA-misdadigers. Op foto’s is te zien dat voorbijgangers bruinhemden negeren die op straat paraderen.

In de jaren dertig werd de SA echter zelden uitgedaagd. Terwijl Europa vandaag getuige is van de opkomst van veel kleine rechtse partijen, laat het boek van Siemens zien hoe machtige bewegingen kunnen beginnen als kleine minderheidsgroepen die de meeste mensen gemakkelijk kunnen negeren. Het is een tijdige herinnering.

Taylor Downing