Robert Marion La Follette, leider in de 20e-eeuwse progressieve beweging, was een vertegenwoordiger van de VS, gouverneur en senator uit Wisconsin, en een mislukte kandidaat voor het presidentschap. La Follette werd geboren in de stad Primrose, Wisconsin, als zoon van kolonisten uit Kentucky. Hij werd toegelaten tot de balie in 1880 en trad in 1885 toe tot het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. Na drie termijnen in het Huis, werd hij verkozen tot gouverneur van Wisconsin en diende hij van 1901 tot 1906. Als gouverneur drong La Follette aan op een direct primair systeem, belasting hervormingswetgeving, spoorwegtariefcontrole en andere maatregelen die bekend staan als het ‘Wisconsin-idee’, gezamenlijk gericht op het verzwakken van de controle over partijbazen en het overdragen van het openbaar bestuur aan door het volk gekozen leiders.
Bijgenaamd ‘Fighting Bob’, La Follette bleef zich inzetten voor progressieve doelen tijdens een carrière in de Senaat die zich uitstrekte van 1906 tot aan zijn dood in 1925. Hij steunde krachtig het zeventiende amendement, dat voorzag in de rechtstreekse verkiezing van senatoren, evenals in binnenlandse maatregelen die bepleit werden door de regering van president Woodrow Wilson. waaronder federale spoorwegregelgeving en wetten ter bescherming van de rechten van werknemers. La Follette werkte aan een bredere publieke verantwoording voor de Senaat. Hij pleitte voor een frequentere en betere publicatie van icized hoofdelijke stemmingen en de publicatie van informatie over campagne-uitgaven.
In het begin van zijn Senaatscarrière brak de Wisconsin Republikein met leiders van de Grand Old Party en stemde daarna zelden langs partijlijnen. In 1911 hielp hij bij de oprichting van de National Progressive Republican League, waarvan de leden zich om hem heen verzamelden als de logische kandidaat om de Republikeinse presidentiële nominatie van president William Howard Taft te ontworstelen. La Follette verloor echter zijn bod toen veel supporters hun trouw veranderden in Theodore Roosevelt, die, nadat hij de Republikeinse nominatie niet had gewonnen, in 1912 tevergeefs liep op het Progressive- of Bull Moose-ticket van een derde partij.
La Follette leidde een kleine maar invloedrijke groep progressieven in de Senaat. Als gevolg van de nauwe marge tussen de twee grote partijen, hielden de progressieven de macht niet in verhouding tot hun kleine aantal. Ook de leider van het pacifistische blok in de Senaat, La Follette verzette zich tegen de Amerikaanse betrokkenheid bij de Eerste Wereldoorlog. In 1924 werd hij door de Liga voor Progressieve Politieke Actie genomineerd voor president en kreeg hij vijf miljoen stemmen. Uitgeput door de ontberingen van de campagne stierf La Follette het jaar daarop in Washington D.C. Zijn zoon, Robert M. La Follette jr., Volgde hem op in de Senaat en zette zo de hervormingstraditie voort.
