Dieren staan zelden bekend om hun suïcidale neigingen. Misschien omdat wanneer je dagelijkse gedachtepatroon beperkt is tot eten-slapen-poepen, er geen tijd is voor existentiële exegese of het nadenken over de zinloosheid van het leven. Dat wil zeggen, behalve de lemming – een klein, harig, gerbilachtig knaagdier dat heeft worden bepaald door de vermeende neiging om zichzelf gedachteloos te doden door van kliffen te springen. De langlevende mythe heeft echter zijn oorsprong in Hollywood-bedrog.

Populaties van lemmingen fluctueren dramatisch, van enorme kuddes tot bijna uitgestorven. Jarenlang varieerden theorieën over deze pieken en dalen van de bevolking van bovennatuurlijk tot absurd. Zoals gerapporteerd door ABC News in 2004:

“In In de jaren 1530 probeerde de geograaf Zeigler van Straatsburg deze variaties in populaties te verklaren door te zeggen dat lemmingen bij stormachtig weer uit de lucht vielen en vervolgens massaal uitstierven met het ontspruiten van de grassen van de lente. In de 19e eeuw schreef de natuuronderzoeker Edward Nelson dat “de Norton Sound Eskimo een vreemd bijgeloof hebben dat de Witte Lemming in het land achter de sterren leeft en dat hij soms naar de aarde komt en tijdens sneeuw in een spiraalvormige baan afdaalt. stormen. “”

Dat was voordat de moderne betekenis aan kracht won: die populaties tuimelden omdat pakken lemmingen af en toe met hun kop van kliffen afstormden, aan hun zelfgeïnduceerde dood zonder duidelijke reden. Om naar een individu te verwijzen als een lemming werd dus synoniem met het noemen van hen een volgeling van een grote groep – een gemeenschap op een onnadenkende koers naar massavernietiging.

Dit bewijst echter een slechte dienst aan deze knuffelige hamster-lookalikes.

Het blijkt dat er geen bewijs is dat een verzameling wilde lemmingen zichzelf überhaupt van een klif zou verdrijven, maar de mythe was eerder bestendigd door een Disney-documentaire uit 1958 genaamd White Wilderness, waarin t De filmmakers haalden handmatig een pak lemmingen van een klif om goede televisie te maken. De geënsceneerde zelfmoord bleek een kritische succesfactor te zijn, aangezien de film de Academy Award voor beste documentaire won. Bekijk een filmpje van de onderstaande film.

Tijdens het duiken op een klif stromen de wezens in zakformaat in het niets, tuimelen achterover en zwaaien met hun Lilliputter-ledematen a la Mufasa in The Lion King, voordat ze landen met een opvallende plons in de Arctische Zee. De overlevenden zwemmen dan dieper het uitgestrekte water in, waar de verteller speculeert dat ze spoedig zullen verdrinken.

Sinds White Wilderness heeft deze verkeerde benaming zijn weg gevonden naar het huidige lexicon, inclusief waarnaar wordt verwezen in een campagneadvertentie van de Amerikaanse Senaat uit 2008, evenals een lied van Blink-182.

Hoewel een definitieve verklaring voor de toenemende en afnemende lemminggemeenschappen onbekend blijft, suggereert recente speculatie dat hun explosieve vernietiging kan worden toegeschreven aan de variëteit van roofdieren die ze aantrekken, waaronder de hermelijn: een kortstaartwezel die zelfs in staat is om op lemmingen te jagen onder wintersneeuwbedden.

Zoals de verteller van de documentaire, Winston Hibler, suggereert: ‘In dit land van vele mysteries, is het “een vreemd feit dat de grootste legendes zich lijken te verzamelen rond de kleinste wezens.”